En gran parte del mundo, hemos prohibido la violencia física contra los adultos, incluido el castigo físico de mujeres, prisioneros y reclutas militares. También es ilegal en muchos lugares golpear a un perro. En los Estados Unidos, por ejemplo, patear o golpear a un perro puede resultar en cargos criminales.
Y, sin embargo, la paliza de los padres y los golpes de niños en nombre de la “disciplina” es legal en los Estados Unidos y en más de 130 países de otro mundo.
Un estudio reciente encontró que los padres estadounidenses tienen significativamente más probabilidades de considerarlo aceptable golpear a un niño que golpear a un perro. Estamos en un momento cultural en el que castigar físicamente a un perro se considera más moralmente objetable que hacer lo mismo con los niños humanos.
A pesar de décadas de investigación que muestran que el castigo físico es perjudicial e ineficaz, su uso persiste en los hogares de los Estados Unidos y el mundo. La pregunta no es si golpear a los niños causa daño, sino por eso que la sociedad lo permite, sabiendo que sí.
Mis colegas y yo analizamos datos de 195 estudios en 92 países y no encontramos evidencia de que el castigo físico tenga ningún beneficio. Por el contrario, nuestros hallazgos muestran que el castigo físico de los niños está relacionado con consecuencias exclusivamente negativas, incluida el aumento de la agresión, el menor rendimiento académico y un mayor riesgo de depresión, ansiedad y otras dificultades emocionales más adelante en la vida.
Imagine por un momento que su jefe, supervisor o maestro lo golpea por no cumplir con las expectativas. Su respuesta inmediata probablemente incluiría reacciones de estrés físico como sudar y un corazón de carreras, así como respuestas emocionales como ira, tristeza, ansiedad o miedo. Estas respuestas son evolutivas y adaptativas, diseñadas para prepararnos para la lucha o el vuelo ante las amenazas. Cuando se repite tal violencia, puede conducir a un estado de ansiedad constante y temor de que el próximo golpe pueda llegar en cualquier momento. Lo mismo le sucede a un niño.
Los padres tienden a usar nalgadas y otras formas de castigo físico con buenas intenciones, con la esperanza de corregir o manejar el mal comportamiento de los niños. Sin embargo, el estrés físico y las respuestas emocionales del castigo físico pueden ser particularmente consecuentes temprano en la vida, cuando los cerebros y los sistemas biológicos se desarrollan en respuesta a la experiencia.
En un estudio neurocientífico, mi equipo examinó la actividad cerebral en un grupo de niños que habían sido azotados en sus primeros 10 años de vida, en comparación con un grupo similar que nunca había sido azotado. Usando fMRI, mostramos a los niños imágenes de caras felices, neutrales y temerosas o amenazantes. Los niños que habían sido azotados exhibieron una mayor activación cerebral en respuesta a caras temerosas/amenazantes, específicamente en regiones asociadas con la detección y respuesta a las amenazas ambientales. Otros estudios también han encontrado una reducción del volumen de materia de la corteza gris en adultos que experimentaron castigos corporales durante la infancia.
Muchos adultos que fueron golpeados cuando niños lo recuerdan como “disciplina”, no violencia, y a menudo insisten en que “salieron bien”. Pero este razonamiento pasa por alto la imagen más amplia. Millones de personas en todo el mundo fuman sin ver visiblemente el daño pulmonar, sin embargo, aceptamos ampliamente los riesgos para la salud de fumar porque la ciencia los ha dejado claro. Del mismo modo, incluso si el castigo físico no deja marcas visibles, la investigación muestra que aumenta significativamente los riesgos para la salud mental, emocional y del desarrollo de los niños.
Algunos argumentan que el gobierno no debería interferir en asuntos familiares privados, como cómo los padres eligen disciplinar a sus hijos. Pero reconsideremos ese argumento, y aplíquelo a las mujeres. Con razón, nos resulta inaceptable que un hombre golpee a su esposa, independientemente de que sea un asunto “privado”.
¿Por qué debería ser aceptable golpear a los niños, que son más pequeños, más vulnerables y dependen completamente de los adultos para su seguridad y bienestar? Proteger a los niños del daño no es una extralimitación del gobierno; Es una responsabilidad moral y social fundamental.
El derecho a la seguridad física que se brinda a los adultos, incluidos prisioneros, soldados e incluso a los perros, debe extenderse a los niños. En pocas palabras, todos los países deberían prohibir el castigo físico de los niños en el hogar, la escuela y todos los entornos.
Dicha legislación no debe ser punitiva, sino escrita en códigos familiares en lugar de códigos criminales, y combinados con campañas educativas, similares a las que cambiaron las normas sociales en torno a fumar. Además, el apoyo a los padres a través de iniciativas como programas de crianza es esencial para promover estrategias de disciplina no violenta.
Durante mucho tiempo hemos dejado de justificar los adultos golpeando, y retrocedemos para lastimar a un animal. Es hora de que nos aseguremos de que el mismo estándar se aplique a los niños, por lo que algún día podemos decir con orgullo que ellos también están completamente protegidos de la violencia.
Jorge Cuartas, profesor asistente en NYU Steinhardt, es un experto reconocido internacionalmente en los impactos de salud y desarrollo del castigo físico en la infancia. Es autor de más de 30 artículos científicos sobre el tema, publicados en revistas principales como Nature Human Behavior, The Lancet and Child Development.
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