¿Cómo cambia la vida después de que su primera película llega a Sundance y emerge como una de las películas con mejores críticas del festival? “Todavía estoy arruinado”, dijo Joel Alfonso Vargas riendo durante una conversación reciente de Zoom con IndieWire. Pero el escritor y director, que hizo su debut cinematográfico en “Mad Bills to Pay (o Destiny, dile que no soy malo)”, es muy consciente de que está viviendo el sueño independiente.
Después de una carrera temprana sinuosa que incluyó una beca Fulbright en Londres, regresó a su ciudad natal del Bronx para filmar una tierna y semiimprovisada historia sobre la mayoría de edad sobre un adolescente sin rumbo que vende cócteles “cascanueces” en la playa y que se ve obligado a crecer rápidamente cuando deja embarazada a su novia mucho más joven.
Debutó con excelentes críticas en la edición de 2025 del festival, en camino a proyecciones posteriores en la Berlinale y New Directors/New Films antes de estrenarse en los cines este fin de semana, cortesía de Oscilloscope Laboratories.
Después de pasar gran parte de sus veintes viajando, fue la desaceleración forzada de los encierros de COVID-19 lo que impulsó a Vargas a escribir una película sobre su propia juventud. Si bien la película no es autobiográfica, los detalles hiperespecíficos sobre la vida en el Bronx demuestran su conexión personal con el vecindario. Se le ocurrieron dos personajes: el emprendedor y ciegamente confiado vendedor loco Rico (Juan Collado) y su novia menor de edad, Destiny (Destiny Checo), de voz suave pero más sabia, que eran fusiones de personas que había conocido en su propia vida.
“Estaba reflexionando y pensando mucho en mi infancia y tenía mucho espacio para hacer eso. Por una vez en mi vida, no sentí que hubiera esta loca urgencia”, dijo sobre la pandemia. “Pero en ese pensamiento y reflexión, este tipo de personaje comenzó a aparecer. Se basó en muchas de las personas con las que crecí, personas en mi círculo de amigos, personas en mi propio círculo de amistad. Mi hermano, que es 10 años mayor, sus amigos eran ese tipo de personas tornado que realmente tenían esta predilección por el autosabotaje. No sé qué era. Y con mi mamá, que era una madre adolescente, estaba pensando en sus experiencias. Tengo un hermano en mi Del lado de papá, que era un padre adolescente, en gran medida Rico, este personaje, así que todas estas cosas se unieron”.
Vargas y su conjunto de actores profesionales y noveles utilizaron un enfoque semiimprovisado para rodar la película. Si bien admite que tuvo que producir “30 o 40 páginas” de un guión en formato tradicional para mostrárselo a los inversores, prefirió confiar en esquemas y dejar que el diálogo surgiera de forma natural. Eso lo obligó a ajustar su proceso de filmación, confiando en tomas más largas y listas de tomas más cortas para maximizar el tiempo de todos para experimentar.
‘Facturas locas que pagar’Laboratorios de osciloscopios
“Fue un desafío. No voy a mentir. Estábamos muy estresados. Creo que al final pensamos: ‘Vaya, todos queremos volver a casa, esto fue difícil’. Pero creo que lo que facilitó ese tipo de cronograma y cadencia o lo que sea fue el hecho de que solo estábamos filmando una configuración. Así que nos permitió avanzar, leer mucho o cubrir una gran cantidad de guión en un día. Así que filmábamos unos 12 o 15 minutos por día, moviéndolos muy rápido”, dijo. “Tener esa configuración única también me dio más flexibilidad para trabajar con la improvisación o cambiar la improvisación de una toma a otra porque no estábamos cortando para lograr continuidad. Por lo tanto, significaría que cualquier cosa que hiciéramos en la primera toma, si no funcionaba, la desecharíamos por completo, intentaríamos algo nuevo en la segunda toma o tomaríamos lo mejor de lo que estaba funcionando y luego lo haríamos de esa manera”.
“Mad Bills to Pay” soportó muchas de las mismas tribulaciones logísticas que han afectado a las películas independientes desde el principio de los tiempos, incluido un actor principal que abandonó tres días antes del inicio de la fotografía principal. Pero ahora que tiene la oportunidad de recordar la experiencia, Vargas siente que filmar un largometraje no es mucho más difícil que hacer un corto. La mayor diferencia es depender de la organización y la rutina en lugar de un breve estallido de energía.
“Siento que últimamente le he estado diciendo a la gente: ‘En realidad, es la misma cantidad de trabajo, cortos y largometrajes, porque tienes que hacer locaciones, tienes que encontrar un elenco, tienes que encontrar un productor, tienes que encontrar dinero’. Literalmente, la mayor curva de aprendizaje para mí en la película fue que el cronograma es más largo y todo es más largo”, dijo el cineasta. “Y entonces, cuando puedes pasar seis días cortos sin dormir y simplemente atravesarlos con una excavadora, con una función, realmente, al menos en mi experiencia, se trata mucho más de sostenibilidad. Hacerlo sostenible y descansar, porque necesitas esa resistencia para aguantar esas dos o tres semanas”.
Vargas surgió de “Mad Bills to Pay” con la experiencia y las conexiones que, con suerte, impulsarán su próxima película. Actualmente está sopesando dos posibles guiones para su segundo trabajo, otra historia ambientada en el Bronx y una película sobre la comunidad dominicana en Londres, donde reside actualmente. Pero incluso mientras prepara su próximo proyecto, se está tomando el tiempo para disfrutar de un momento que no llega a todos los cineastas.
“Se siente como una historia de Cenicienta porque siento que crecí en viviendas públicas en el Bronx, mi mamá todavía vive allí, y no es típico que alguien salga de eso y simplemente esté en este espacio”, dijo Vargas. “Estoy muy agradecido de estar aquí ahora y de tener estas oportunidades y este privilegio”.
“Mad Bills to Pay” ahora se proyecta en cines selectos.
