Cuando Logan Cooley fue elegible para una extensión este verano, ya que su contrato inicial expiraba después de 2025-26, Utah Mammoth sabía que querían contratar a la superestrella en ascenso con un contrato a largo plazo. Estaban obsesionados con ocho años, el máximo que podían ofrecer.
Para Cooley, de 21 años, ese fue un compromiso enorme.
“Sólo conociendo la personalidad de Logan y la forma en que procesa la toma de decisiones, supe que le tomaría un poco de tiempo entenderlo”, dijo el gerente general Bill Armstrong.
Cooley fue metódico… y paciente.
“Tiene 21 años y (es) la decisión más importante que ha tomado en toda su vida, ni siquiera cerca”, dijo el propietario de Mammoth, Ryan Smith. “Te das cuenta de cuánto puede pesar, porque si piensas en ocho años, quiero decir que hace ocho años tenía 13 años. Esa es la diferencia entre el período de tiempo en el que se inscribió”.
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Las negociaciones entre los agentes de Cooley, Brian y Scott Bartlett, y Mammoth comenzaron en agosto. Armstrong calificó esas conversaciones de cordiales pero duras. La temporada comenzó y no había ningún acuerdo. Las partes dejaron de hablar y luego empezaron a hablar de nuevo.
Se esperaba que el tope salarial de la NHL presentara aumentos históricos durante las próximas tres temporadas, y todos estaban lidiando con nuevas realidades financieras. Llegaron otros contratos en toda la liga y cada uno representó un punto de datos para dar forma a la conversación. Pero, ¿cuánto valen los servicios de un pívot joven (un patinador eléctrico que es tan dinámico ofensivamente como responsable defensivamente) en estos días, especialmente si está dispuesto a comprometerse durante casi una década?
El Mamut comenzó 5-2-0. Cooley no necesariamente tuvo la producción que todos esperaban de él, anotando dos goles y una asistencia en esos primeros siete juegos.
“Las conversaciones tal vez no fueron tan claras como nos hubiera gustado”, dijo Cooley. “Después de tocar en Avalanche la noche anterior, Ryan (Smith) quería tener una reunión”.
Se reunieron en la suite de Smith en el Delta Center el 22 de octubre, el día antes de una gira de cuatro partidos. En ese momento, se había establecido un marco para un acuerdo (ocho años, $10 millones por temporada, el tercer contrato más grande jamás realizado para un jugador que salía de su contrato de nivel inicial), pero Cooley no estaba completamente listo. Smith lo vio como una oportunidad para reiniciar.
“Dije: ‘¿Podemos pedir un tiempo muerto rápido y decir felicidades?'”, recordó Smith. “He visto a muchos atletas alcanzar todos sus sueños. Y luego llegan allí y es estresante e infeliz… Así que esa fue mi primera conversación con Logan: detente por un segundo. No importa dónde termine esto, si regresas a tu yo de 13 años, has estado apostando por ti mismo y tu familia ha estado apostando por todo durante toda tu vida. Y ahora tienes 21 años y tienes esta opción. Has ganado, hermano”.
Para Cooley, la conversación abrió algo.
“Es un propietario increíble porque se preocupa por nosotros como equipo y nos brinda todas las oportunidades para triunfar”, dijo Cooley. “Pero la conversación no fue sólo sobre hockey. Él me apoyó y si le doy la espalda, podríamos hacer algo emocionante. Fue una reunión realmente buena. Todos estuvimos de acuerdo, pero en realidad aún no era oficial… teníamos que tomar un vuelo”.
COOLEY CRECIÓ en West Mifflin, Pensilvania, ubicado junto al río Monongahela, a unas 12 millas del centro de la ciudad de Pittsburgh. Es profundamente competitivo, con un deseo innato de mejorar cada día, pero también conocido por ser humilde y tranquilo. Cooley no usa malas palabras, ni siquiera ahora. Y se toma muy en serio el hockey.
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Nació en 2004, un año antes del debut de Sidney Crosby con los Penguins. Cuatro años más tarde, Crosby lanzó su “Programa Little Penguin”, diseñado para hacer que el hockey sea más accesible con equipo gratuito y tiempo sobre hielo. El año inaugural del programa de Crosby contó con la participación de 400 niños de entre 4 y 7 años. Cooley fue uno de ellos.
La pasión de Cooley por el deporte despegó a partir de ahí. Pero mientras forjaba su propio nombre a través del hockey (protagonizando el Programa del Equipo Nacional de Desarrollo de EE. UU. durante dos años antes de una temporada en la Universidad de Minnesota), su mayor prioridad siempre fue su familia.
Cooley idolatraba a sus dos hermanos mayores, Eric y Riley, quienes jugaron hockey antes que él. Sus padres, Eric y Cathy, son parte del negocio familiar y administran máquinas expendedoras y juegos arcade en restaurantes y bares de Pensilvania.
Cooley está orgulloso de la comunidad de la que proviene. Fue seleccionado en el puesto número 3 en 2022 por la organización (que en ese entonces eran los Coyotes de Arizona). Después de la primera temporada de Cooley con la Universidad de Minnesota, tenía la intención de regresar para su segunda temporada. Armstrong y su personal estaban ansiosos por ficharlo.
“En cierto modo lo había convencido para que viniera a unirse a nosotros, para que lo sacara originalmente de la universidad. Y él dijo: ‘Bajo una estipulación'”, recordó Armstrong. “Dije: ‘Está bien, sea lo que sea, no importa dónde firmes este contrato’. Él dice: ‘Tienes que venir a Pittsburgh’. Así que empaqueté a todo un equipo, chicos de los medios y todo, y creo que nuestros vuelos se retrasaron. Terminamos cancelando (los vuelos). Terminamos conduciendo desde Cleveland. Literalmente nos tomó dos días llegar allí”.
Después de un comienzo relativamente lento, Logan Cooley se incendió en el acta. Andy Devlin/NHLI vía Getty Images
Cooley parecía pertenecer a su temporada de novato de 19 años, jugando los 82 partidos en 2023-24 para los Coyotes y anotando 20 goles.
Sin embargo, fuera del hielo, la franquicia estaba en peligro. Los Coyotes habían atravesado una puerta giratoria de grupos de propietarios. Los propietarios más recientes hicieron que el equipo jugara en un estadio universitario con capacidad para 4.600 asientos en el campus de Arizona State; pero después de promesas fallidas, trato deficiente y mala gestión financiera, la NHL ya tuvo suficiente. La liga negoció un acuerdo en abril de 2024 en el que Smith, un multimillonario hecho a sí mismo a través de la tecnología, que también es dueño del Jazz de la NBA, compró la franquicia por $ 1.2 mil millones y los trasladó inmediatamente a Utah.
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Desde entonces, Smith ha cumplido cada promesa.
El Delta Center no se optimizó completamente para el hockey de inmediato, con secciones cerradas durante la temporada 2024-25. Pero en el lapso de solo una temporada baja, Smith ayudó a diseñar una renovación masiva del tazón inferior, agregando capacidad y líneas de visión propicias para el deporte.
La temporada pasada, el equipo entrenó en el antiguo óvalo olímpico de Salt Lake City. Habría sido perfectamente adecuado. Una vez más, en una temporada baja, Smith encabezó y abrió un complejo de práctica de 146,000 pies cuadrados dedicado exclusivamente al Mammoth, que ahora se considera el mejor de su clase en toda la liga.
“Si nos fijamos en lo que hemos hecho, la marca fue definitivamente un gran éxito. Las instalaciones definitivamente fueron un gran éxito en ese período. Conseguir un equipo de la NHL aquí fue un gran éxito. Nuestra organización trabaja muy duro y estos muchachos hacen todo lo posible”, dijo Smith.
“¿Pensé que íbamos a estar en este lugar tan pronto? Quiero decir, sería una forma optimista de verlo, pero a veces las cosas simplemente se alinean… Me alegro de que establecimos una cultura en la que Cools quería estar aquí, porque al final del día, puedo hablar con Cools, la organización, él tiene que querer estar aquí para firmar ese acuerdo”.
COOLEY SE SUBIÓ al avión para el viaje de cuatro juegos sabiendo que firmaría el trato. Pero durante una semana habría que mantenerlo en secreto.
“Se lo dije a mis padres y a mis hermanos, pero les dije: ‘Tenemos que mantenerlo en secreto'”, dijo Cooley. “Muchas veces lo tuve en la punta de la lengua, pero lo guardé. Se lo dije a (Clayton) Keller y (Mikhail) Sergachev, muchachos que deberían saberlo primero”.
Pero el hecho de conocer la noticia por sí mismo fue lo más importante.
“Me permitió ser libre”, dijo Cooley. “Tal vez a principios de temporada estaba en el fondo de mi mente. Pero ahora sentí que mi mente estaba libre y podía hacer las cosas que amo hacer”.
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La noche siguiente, Cooley ayudó en el gol de Ian Cole a los tres minutos y 18 segundos de un partido contra los St. Louis Blues. Cooley luego anotó un triplete natural, en el primer tiempo, con los tres goles en el lapso de 10 minutos.
“Empieza bastante caliente”, dijo Smith. “Pensé que sí, creo que está en un buen espacio mental”.
Dos noches después, contra los Minnesota Wild, Cooley anotó dos goles más, en los primeros tres minutos y medio del partido.
Todo se remonta al apretón de manos en la suite del propietario.
“Creo que se sintió muy cómodo al salir de esa reunión. Creo que muchas de sus preguntas obtuvieron respuesta. Se podía ver en él”, dijo Armstrong. “Creo que la forma en que se le cayó el mundo de encima y salió y lo destrozó en el viaje por carretera”.
Los Mammoth tienden a ser un equipo de playoffs y uno con un futuro extremadamente brillante. Cooley es el nuevo jugador mejor pagado del equipo, pero es parte de un núcleo que incluye a Keller, Sergachev, Karel Vejmelka, Dylan Guenther y JJ Peterka, todos firmados hasta al menos 2027-28.
“Estamos jugando con mucha confianza. Estamos jugando el juego que sabemos jugar”, dijo Cooley. “Todavía quedan muchos partidos, pero estamos viendo mucha más madurez este año, los muchachos tienen mucha más confianza y sabemos que podemos ser el mejor equipo de la liga”.
Como dijo Smith, conseguir que los jugadores jóvenes se unan es “enorme”.
“Estamos iniciando una franquicia. Estoy aprendiendo de ellos y ellos están aprendiendo de mí”, dijo Smith. “Discutir por un poco de dinero aquí o allá, probablemente eso no fue lo que fue para ninguno de nosotros.
“Fue más como, ‘Oye, ¿cómo me ves? ¿Y estás listo para hacer todo lo posible?'”
