En la cima de la lista de deseos de Phil Anschutz para su nuevo equipo de fútbol en 1996 estaba “el tipo que hizo una divertida patada general” en la Copa Mundial de 1994. Lo que obtuvo fue la cara del fútbol de Colorado para una generación.
Tres décadas después, la camiseta número 17 de Marcelo Balboa se inmortalizará en Dick’s Sporting Goods Park, un homenaje al defensor que ayudó a lanzar los Rapids y dar una nueva liga de sus primeras estrellas.
“Cuando era niño, no jugué este juego porque estaba buscando retirarse a mi número. No estaba jugando este juego porque quería estar en el Salón de la Fama (National Soccer)”, dijo Balboa al Denver Post dos semanas antes de la ceremonia de jubilación del sábado por la noche en Commerce City.
“Mi objetivo era jugar fútbol porque me encantó, lo respiré y lo viví todos los días. Entonces, para sentarme aquí y pensar que van a retirar ese número y que nadie lo usará, es algo extraño, ¿sabes?”
La patada de bicicleta del defensor en una molestia de la Copa Mundial de 2-1 de Colombia ni siquiera entró, un hecho por el que Balboa bromea a menudo.
Pero fue un destello de potencial brillante invisible desde un estadounidense hasta ese momento en el escenario global. El mundo del fútbol se dio cuenta. Y también lo hizo Anschutz, lo suficiente como para que el cofundador de la MLS y el visionario de fútbol estadounidense decidieran atraer a Balboa a Colorado con sus ambiciones para el club y la liga en general.
Balboa estaba considerando un movimiento del club de Liga MX León a los gigantes mexicanos Cruz Azul en ese momento. Pero su historia jugando para los Foxes de Colorado en la American Professional Soccer League años antes, junto con el lanzamiento de Anschutz, hizo que los Rapids se movieran como una “obvia”.
El crecimiento para Balboa y el equipo del que instantáneamente se convirtió en la cara no fue fácil en los primeros días. El equipo entrenó en un centro de recreación local, fuera de los cuales dos remolques funcionaron como instalaciones del equipo. Un equipo contenido, y el otro era un vestuario y un espacio de ducha con agua tibia en el mejor de los casos.
Para promover el equipo, Balboa y sus compañeros de equipo se pararon afuera en las esquinas de las calles en Boulevard Federal Waving Rapids. Aparecían en cada estación de televisión y radio que los tendría.
“Creo que las cosas (Balboa) hicieron para ayudar a hacer crecer esta liga no se pueden subestimar y ciertamente no se pueden olvidar”, dijo el presidente de Rapids, Pádraig Smith, a The Post. “La liga no estaría donde está si no fuera por jugadores como Marcelo Balboa … mucho de eso descansa sobre los hombros de (Balboa) y lo que hizo para ayudar a esta liga a sobrevivir y luego prosperar”.
Balboa describió su papel en términos menos grandiosos.
“Odio decirlo, pero tuviste que darte la vuelta”, dijo Balboa. “Tenías que hacer cosas que no tenías que hacer en México. México ya tenía 75 años de fútbol en comparación con un año de fútbol en los Estados Unidos, así que hicimos cualquier cosa y todo”.
Ese ajetreo sangró al campo, y Balboa demostró que desde el principio era más que un nombre, o el tipo que se perdió esa patada de bicicleta.
Balboa anotó el primer gol del club en su segundo juego contra el Dallas Burn, un toque que insiste debería pertenecer a Jean Harbor por la asistencia que brindó. Balboa también anotó el último de tres goles en ese juego.
Balboa, un centro de regreso, anotó siete goles esa temporada, pero los Rapids terminaron por última vez en la temporada de 1996 inaugural de la liga. Hicieron movimientos para grandes jugadores en la temporada baja y terminaron en la final de la Copa MLS de 1997 contra DC United, pero perdieron, 2-1, frente a un entonces récord de 57,000 fanáticos.
Balboa recuerda haber anotado tres de los cuatro intentos de patada de bicicletas en su carrera, dos cuando era un jugador mucho más joven. Pero se perdió el que “necesitaba hacer” en 1994. Al estilo misterioso durante un partido de 2000 contra la tripulación de Columbus, Balboa se hizo realidad en lo que le dio anschutz en primer lugar. Desde esencialmente exactamente el mismo lugar en el campo que el intento de 1994, clavó una bicicleta para lo que sigue siendo uno de los objetivos más emblemáticos de la historia de la MLS.
La silueta del intento sigue vivo como un huevo de Pascua en la etiqueta deportiva de los kits ‘originales’ del 30 aniversario de los Rapids, que hará su debut en casa el sábado por la noche cuando el número de Balboa esté inmortalizado.
“Mi papá me dejó claro cuando era un jugador más joven de que si vas a ser un defensor, debes hacer las cosas de manera diferente a la mayoría para sobresalir”, dijo Balboa.
Ciertamente lo hizo para jugadores jóvenes como Chris Armas, otro jugador original de la MLS para LA Galaxy y Chicago Fire, que ahora es el entrenador en jefe de los Rapids.
Compartieron campos en lados opuestos durante años en la MLS antes de que finalmente se unieran a los senderos para un partido del equipo nacional masculino estadounidense que resultó ser el último de Balboa. Fue un amistoso contra Irán en 2000, que los equipos dibujaron, 1-All.
Si había una antorcha para pasar de un futuro miembro del Salón de la Fama del Fútbol Nacional a otro, fue en la forma del sofocante volumen de Armas para su primer gol en rojo, blanco y azul. Armas no recuerda mucho sobre el partido aparte del objetivo, el primero de dos en una larga carrera internacional, pero él y Balboa recuerdan esos tiempos a menudo.
“Aunque estaba justo detrás de él como uno de los pioneros, su grupo, ese grupo de equipo nacional de él, Tab Ramos, John Harkes y (Eric) Wynalda, esos tipos pavimentaron el camino para todos nosotros”, dijo Armas. “Ellos fueron los que, esos jugadores de marquesina en cada equipo … Eran los nombres conocidos, y le recuerdo eso y le agradezco por eso”.
Marcelo Balboa de Colorado Rapids observa durante una conferencia de prensa que anuncia su retiro del fútbol profesional en las instalaciones de capacitación de Rapids en Westminster, Colorado, jueves 3 de abril de 2003. (AP Photo/Jack Dempsey)
Balboa, cuya camiseta será la quinta en ser retirada en la historia de la MLS, ha esperado este momento durante unos años. El club flotó la idea el año después de que retiró el número 25 de Pablo Mastroeni, pero Balboa se negó porque habría sido “irrespetuoso” retirar otra camiseta tan pronto.
Este año, la 30ª temporada de la liga, un año antes de una Copa Mundial en los Estados Unidos, se sintió como el momento adecuado.
Por mucho que la preparación haya sido un énfasis para su carrera de juego, entrenamiento y transmisión, una ceremonia de jubilación de Jersey es un terreno nuevo.
“En el día 16, verás un tonto balbuceante, con lágrimas, tratando de sacar palabras”, dijo Balboa.
