En 1960, el Dr. Glenn Seeborg, entonces presidente de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos, predijo con confianza que la energía nuclear potenciaría la mitad de los hogares estadounidenses para el año 2000. Durante un tiempo, parecía que podría tener razón. Entre 1967 y 1974, los servicios públicos estadounidenses ordenaron casi 200 reactores nucleares.
Pero el impulso se estancó como sobrecosto, obstáculos regulatorios, ralentizando la demanda y los accidentes en Three Mile Island, Chernobyl y luego Fukushima erosionaron la confianza pública. Los proyectos fueron cancelados y la base de fabricación nuclear una vez robusta de la nación se desvaneció.
Hoy, parece que la predicción de Seaborg no estaba equivocada, demasiado temprano. Una nueva generación de reactores nucleares, con diseños avanzados que se enfrían de manera segura y cierran reactores sin la necesidad de potencia u intervención del operador, ha hecho que tales accidentes sean prácticamente imposibles. Mientras tanto, el altísimo demanda de electricidad, impulsada por la inteligencia artificial, y el aumento de los riesgos geopolíticos ha subrayado la necesidad de energía limpia, segura, confiable y abundante, cuatro cajas que solo verifican la energía nuclear.
He sido testigo del resurgimiento nuclear de primera mano en mi papel en la firma de ingeniería y construcción Bechtel. Ayudamos con éxito a poner en línea los dos nuevos reactores de Georgia Power en 2023 y 2024, y actualmente estamos trabajando para entregar proyectos nucleares en Tennessee y Wyoming. En el extranjero, estamos ayudando a Polonia a construir su primera planta nuclear, un recordatorio de que el liderazgo nuclear de los Estados Unidos también expande nuestra influencia geopolítica, en lugar de cederla a Rusia y China.
Afortunadamente, la administración Trump entiende las apuestas y ha emitido órdenes ejecutivas dirigido a cuadruplicar la capacidad nuclear nacional para 2050.
Con la vista puesta en un verdadero renacimiento nuclear, el gobierno, junto con la industria nuclear, debería centrarse en limpiar los cuatro obstáculos más grandes en el camino nuclear.
Primero, debemos enfrentar al elefante en la habitación: Costo. Los críticos que dicen que la energía nuclear es demasiado costosa subestiman tanto su valor a largo plazo como el ingenio estadounidense. Los bajos costos operativos de una planta nuclear y la larga vida útil hacen que el costo por unidad de energía sea altamente competitivo. Mientras tanto, cada nuevo proyecto ayuda a los desarrolladores y servicios públicos de tecnología a estandarizar reactores, lo que permite a los constructores como Bechtel estandarizar los diseños de ingeniería, escalar cadenas de suministro e implementar nuevos métodos de construcción, como la ejecución digital y la modularización. El resultado son horarios más cortos, menores costos y mayor certeza de resultado.
Controlar el costo también se trata de reducir el riesgo de “ejecución del proyecto” para los inversores. Si queremos expandir la energía nuclear y desbloquear las ganancias de eficiencia, necesitaremos más ayuda del gobierno para asumir parte del riesgo financiero de proyectos de primer movimiento.
A medida que la industria reconstruye su capacidad de entregar, los nuevos proyectos nucleares pueden ser susceptibles a retrasos y excesiones de costos que disuaden a los inversores. Para estimular el mercado, el gobierno debe absorber algunos de los riesgos de desbordamiento de costos tempranos del proyecto, al igual que otros países ya están haciendo para aumentar su potencia nuclear.
En segundo lugar, Estados Unidos debe cumplir con su obligación bajo la ley de establecer un programa nacional sostenible para eliminar permanentemente el combustible nuclear gastado. Si bien los métodos de almacenamiento de hoy están diseñados para funcionar de manera segura durante 80 años o más, una solución a largo plazo resolvería este desafío y fortalecería la confianza pública en la energía nuclear.
Tercero, los reguladores deben continuar modernizando. La Comisión Reguladora Nuclear, en particular, juega un papel indispensable en el mantenimiento de los altos estándares de la industria y ha avanzado en la actualización de su enfoque para aprobar proyectos. Pero el marco, construido en la década de 1970, se queda atrás de los diseños modulares, estandarizados e inherentemente más seguros de los reactores nucleares actuales. Quedan oportunidades significativas para racionalizar las aprobaciones sin comprometer la seguridad. La nueva orden ejecutiva de la administración Trump que alienta a la comisión a reformar es un paso bienvenido en la dirección correcta.
Cuarto, y quizás lo más urgente, necesitamos personas. Estados Unidos está lidiando con una escasez de mano de obra calificada, desde soldadores hasta electricistas y operadores de equipos pesados. Aquí, también, la administración puede y está comenzando a liderar incentivando las asociaciones entre la industria y la educación y expandiendo el acceso a la capacitación vocacional.
Necesitamos asegurarnos de que unirse a las operaciones de construcción sea una carrera gratificante, satisfactoria y segura. Necesitamos remodelar las percepciones de que solo puede avanzar con un título de cuatro años, lo que simplemente no es cierto e incluso engañoso para la generación más joven. Una campaña nacional debería defender estas carreras como la misión, innovadora y esencial para el futuro de Estados Unidos.
No hay balas de plata en la política energética. Las tecnologías solar, gas y emergentes serán parte de la ecuación. Pero no darse cuenta de que todo el potencial de la promesa de la energía nuclear sería un error costoso, económica, ambiental y geopolíticamente.
Un fuerte programa nuclear de los Estados Unidos producirá más que los megavatios. Catalizará las tecnologías que cambian la vida, una base industrial nacional robusta y un futuro más brillante durante generaciones.
Si lo hacemos bien, tal vez alguien en 2075 mirará hacia atrás hoy como el momento en que Estados Unidos vislumbró su energía Moonshot y aprovechó la oportunidad para liderar.
Craig Albert es presidente y director de operaciones de la empresa de ingeniería y construcción Bechtel. Anteriormente lideró su unidad nuclear, de seguridad y ambiental.
