Nikola Jokic se enrolló en la demanda del Joker, luego actuó como un bufón de la corte.
Todo parecía una broma, que la temporada de Denver no se marchitaría por las razones habituales, sino debido a su superestrella confiable y la repentina desaparición de su toque inmaculado. Jokic no fue el villano intrigante implicado por su guardarropa previo al juego. Este no fue el juego de venganza de Joker contra el sistema. Este fue su raro turno para interpretar al tonto.
Pero los Nuggets se negaron a permitir que su puntaje de caja fuera un frase. Animaron a Jokic, lo compraron el tiempo suficiente hasta que pudiera reírse a su propia risa a su propio costo. El ingenio posterior al juego era previsiblemente autocrítico.
“Básicamente”, dijo Jokic, “hoy fui el peor jugador de la cancha”.
Si se le va a tomar en su palabra, ningún payaso de clase lo es, entonces los Nuggets ganaron el Juego 3 a pesar de su MVP. Y de alguna manera tienen 2-1 en una serie de playoffs que no tienen negocios ganadores, una serie en la que Jokic ha sido contenido en un total de 18 asistencias y 21 pérdidas de balón y una descalificación prematura.
Entró antes del final del tercer cuarto en el Juego 2, nervioso por el silbato mientras el trueno de Shai Gilgous-Alexander lo sacaba de su gimnasio. Denver perdió por 43. De vuelta a casa, Jokic llegó al Juego 3 con un traje púrpura puntuado por un chaleco verde, un atuendo de declaración que solo podía ser logrado por el Príncipe de Crimen del Crimen de Gotham.
Por desgracia, no presentó un espectáculo digno de su atuendo de pista. Su clip de tiro de 6 por 23 años incluyó una oportunidad perdida para ganar en el timbre y una discordante 0 de 10 que se muestra desde el rango de 3 puntos.
“Quiero decir, no sé qué están haciendo”, dijo cuando se le preguntó sobre la defensa del Thunder. “Porque si lo supiera, probablemente no voy a tener ese tipo de errores. Así que necesito descubrir qué están haciendo”.
Jokic no es del tipo que necesita a su entrenador para defenderlo en los medios de comunicación, su psique generalmente es impermeable a las críticas externas, pero el entrenador interino de los Nuggets, David Adelman, quería agregar algún contexto a la idea de que Jokic fue un obstáculo el viernes.
“Quiero decir, 20, 16 y seis. Solo una horrible noche de la NBA”, dijo un sarcástico Adelman. “… la hoja de estadísticas siempre dice algo, pero a veces no dice nada al mismo tiempo. El tipo dispara 45% de tres. Tenía una noche libre. Si hubiéramos perdido este juego, habría entrado aquí, y habrías dicho: ‘¿Por qué está disparando tantos 3 3?’ Hubiera dicho: “Él dispara 45% de tres”. Entonces va a disparar 3s.
Eso tampoco está dispuesto a cambiar. Oklahoma City puede reducirse mejor que cualquier equipo de la liga y aún así recuperarse al perímetro de manera en su mayoría puntual. Es algo potente, una defensa que tiene su pastel y también lo come. A veces, cuando se paseaba en una larga serie, la mejor lectura de Jokic es simplemente elegir y pop, no pick-and-roll; detectar en lugar de publicar.
“Los chicos me estaban levantando”, dijo. “… en realidad, me alegro un poco de mí mismo que sigo disparando incluso si la pelota no entraba”.
El problema era que no estaba cerca. Jokic generalmente se da la oportunidad de obtener el rebote del tirador incluso cuando es una pizca inexacta. Estos eran clunkers. Con unos siete minutos para jugar y Denver detrás de 93-92, se perdió de par en un triple desde la parte superior de la llave, donde generalmente se siente cómodo.
En 14 juegos de carrera con 10 o más intentos de 3 puntos antes del viernes, había hecho al menos dos de ellos cada vez. Esta fue certificadamente su peor noche como una amenaza perimetral.
Los Nuggets desafiados por la profundidad eliminaron a un oponente de 68 victorias de todos modos, con una defensa oportuna contra Gilgeous-Alexander y el embrague de Jamal Murray, Michael Porter Jr. y Aaron Gordon. Incluso reanudaron su juego de ruleta rusa de rotación de playoffs, con Zeke Nnaji tomando su turno como el octavo hombre. Cualquier cosa para proporcionar a los otros siete un pequeño margen de maniobra para pasear. Esta serie lo exige.
“Vemos a (Jokic) luchando a través de todos los no llamados, a través de todos los disparos que entran y salen, lo frustrante que todo puede ser, pero todavía está peleando, dándole todo”, dijo Nnaji a The Denver Post. “Eso nos motiva a jugar aún más y luchar por él tanto”.
Este ha sido más o menos un estribillo organizacional durante varios años, desde el presidente del equipo Josh Kroenke hasta el final del banco. Todo lo que hacen los Nuggets está al servicio de Jokic, cada decisión es un acto de administración de su talento. La veneración casi se ha convertido en una carga poco saludable tanto como un credo inspirador. La oficina principal le debe a Jokic adquirir un cierto jugador. La lista le debe a él que entregue constantemente. Cualquier cosa menos le está fallando.
La presión autoapplada es pesada. La realidad es que Jokic sigue siendo tan mortal como cualquier otro individuo que trabaje en Ball Arena. Él también es capaz de fallar las pepitas. En un extraño Juego 3, lo hizo, y los Nuggets lo superaron para poder reírse de eso, lo que significa un gran paso adelante en su madurez como equipo, en lugar de simplemente un jugador y su elenco de apoyo.
“Estoy seguro de que está frustrado”, dijo Adelman. “Cuando eres tan eficiente, tal vez posiblemente uno de los jugadores más eficientes que haya practicado cualquier deporte, sí, lo entiendo. Entiendo por qué está frustrado. Pero el Juego 4 vendrá, y lo tocará un millón de veces. Espero que lo dispare todo el tiempo … y nuestro equipo en este momento, se están recogiendo a los demás por hombre”.
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