Me desperté con una charla de grupo familiar.
Tuve que cerrar la mandíbula y frotarme los ojos después de lo que leí a continuación.
Chauncey Billups, el mejor jugador de baloncesto que nuestro estado haya conocido, fue acusado el jueves por la mañana de participar en una serie de juegos de póquer amañados organizados por familias de la mafia que estafaron a las víctimas con al menos 7,15 millones de dólares.
Lea esa última frase nuevamente. Billups fue arrestado, apostando y haciendo trampa, casi un año después del día en que fue consagrado en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith.
Ya quedan pocas sorpresas. Esta noticia me dejó atónito.
Billups siempre fue un gran jugador, desde que lo cubrí ganando el campeonato estatal de la escuela secundaria George Washington cuando era estudiante de primer año. Pero también era uno de los buenos, alguien con quien era fácil hablar sobre baloncesto o sus jugadores de fútbol favoritos cuando asistía a la práctica de los Broncos durante el campo de entrenamiento.
Él era colorado. El rey de Park Hill. Señor pez gordo. Representaba determinación, carácter y dureza. Al mencionar su nombre, aparecieron sonrisas orgullosas.
Intentar reconciliar a ese hombre con la persona que fue arrestada el jueves por la mañana temprano y compareció en una sala del tribunal de Portland flanqueada por abogados unas horas más tarde sigue siendo discordante.
“Me quedé en shock. He estado muy triste. Espero que esto sea un malentendido, una situación mínima en la que pueda encontrar un lugar seguro para seguir y tener una gran vida”, dijo el ex entrenador de los Nuggets, George Karl, de Billups, quien llevó a Denver a las Finales de la Conferencia Oeste en la temporada 2008-09. “Él es uno de los mejores líderes, si no el mejor líder, que he conocido. Genial con el equipo, genial uno a uno. Era muy fuerte mentalmente. No sé si he llorado hoy, pero he estado muy, muy deprimido”.
Billups es inocente hasta que se demuestre lo contrario. Pero esto es algo serio. Entregó su pasaporte y su viaje está restringido a Colorado y Oregón. Su próxima comparecencia ante el tribunal será el 24 de noviembre en Brooklyn, Nueva York.
Entre ahora y entonces, tal vez aprendamos más. Tal como están las cosas, los detalles de la acusación, denominada “Operación Escalera Real”, son condenatorios.
Billups está acusado de ser una “carta de figura” que figuras del crimen organizado utilizaron para atraer a los jugadores a dos juegos de cartas clandestinos, en abril de 2019 y octubre de 2020, aprovechándose de los participantes que se sentían atraídos por su celebridad. Luego recibiría parte del producto del delito, afirman los federales.
Los juegos se consideraron arreglados debido a máquinas barajadoras manipuladas, teléfonos señuelo, marcadores de cartas sólo visibles a través de gafas especiales y “bandejas de fichas de póquer electrónicas que podían leer las cartas en secreto”, afirma la acusación.
¿Por qué Billups se pondría en esta posición? ¿Sabía que los juegos se remontaban a las familias criminales de la mafia Gambino, Genovese y Bonanno? ¿Tenían influencia sobre él?
Me inclino a darle a Billups el beneficio de la duda según la persona que conozco. Pero nada de esto tiene sentido. Su implicación. El riesgo.
Billups se desempeñó como analista de juegos para las transmisiones de Los Angeles Clippers durante ese tiempo y había hecho saber que quería trabajar en la NBA como entrenador o en una oficina principal.
¿Por qué poner en peligro ese sueño?
Era, como mínimo, un mal juicio asociarse con personas con apodos como “Bruce albanés”, “Flapper Poker” y “G español”.
El segundo caso penal anunciado por los federales es más problemático e involucra a jugadores y entrenadores de la NBA que venden información no pública sobre juegos y jugadores a jugadores que luego usan esa información privilegiada para realizar apuestas. El coconspirador 8, según la acusación, le dijo a un apostador que varios de los mejores jugadores de los Trail Blazers no jugarían contra los Chicago Bulls el 24 de marzo de 2023. Ese conspirador tiene credenciales que coinciden con la carrera como jugador y entrenador de Billups.
Como si los juegos de cartas inclinadas no fueran suficientes.
Si se demuestra, dicho uso de información privilegiada provocará que Billups sea expulsado de por vida de la NBA. Y probablemente le impida trabajar en la escuela secundaria o en la universidad.
“Conmoción. Consternación. Negación. No puede ser real”, dijo Vic Lombardi de Altitude Sports, quien cubrió la carrera de preparación a profesional de Billups. “Estoy desconsolado”.
Si las acusaciones son ciertas, Billups no solo cometió fraude, sino que traicionó a quienes más confiaban en él, como los niños que asistieron a la Academia de Liderazgo Porter-Billups desde que unió fuerzas con la ex leyenda de Regis College, Lonnie Porter, en 2006.
“Estoy sin palabras”, dijo el ex reportero deportivo de CBS Mark McIntosh. “Va en contra de todo lo que he sabido sobre Chauncey y su familia”.
Es difícil aceptar las acusaciones.
Que los atletas arruinen sus carreras por culpa del alcohol, las drogas o el juego no es nada nuevo.
Billups simplemente no encajaba en el perfil, especialmente en este momento de su vida. Tendría poco más de 40 años cuando apareció en los juegos de cartas, y 47 años cuando avisó a un apostador sobre los Blazers.
¿Cómo podría alguien que ganó 106 millones de dólares jugando en la NBA ponerse en esta posición?
Le pregunté a Craig Carton. Su ascenso y caída como personalidad del deporte de Nueva York se debió al juego. Fue objeto de un documental hace unos años después de que lo perdió todo. Cumplió más de un año de prisión por fraude electrónico y de valores antes de regresar a los medios y ahora presenta “The Craig Carton Show” en Fox.
“No sé si es un jugador compulsivo. Pero sé por mi experiencia que los jugadores compulsivos pierden totalmente de vista el dinero”, dijo Carton. “Se trata de la competencia. Sólo puedo hablar de mí. Perder me pareció absurdo y no lo acepté. Hay un punto en el que desde el principio te das cuenta de los riesgos económicos, pero los procesas de forma irracional.
“Cuando te encuentras en medio de esto, estás dispuesto a tirar todo por la borda. Arruina vidas. Deja una estela enorme. Es por eso que ahora recorro los campus de las escuelas secundarias y universidades, y por eso tuve el honor de hablar en el Simposio de Novatos de la NBA. Reconozco el hecho de que soy un adicto. Hay vergüenza y estigma que vienen con esto siete años después. Pero no me importa. Sé que eso es lo que soy. Fui bendecido porque tuve mucha gente buena en mi rincón que pensaba que todavía había una muy buena persona dentro. Estaré en deuda con ellos por el resto de mi vida”.
Billups merece su día en la corte. Pero sus días en la cancha podrían terminar para siempre.
Y es difícil aceptar esa realidad, dado su legado como ícono de Colorado.
“Chauncey salvó mi trabajo en Denver”, dijo Karl. “Pasé a tener cuatro buenos años más. Lo que más lamento es que cuando cambiamos a Melo (Carmelo Anthony) Chauncey tenía que ser parte de esto. Les rogué que lo hicieran sin él. La admiración que tengo por Chauncey nunca desaparecerá. Todo esto me recuerda cuando fui a la universidad. Mi papá dijo: ‘Durante nuestra vida, todos comemos pastel de humildad. Solo asegúrate de que sea un pedazo pequeño’.
“Sólo espero que sea una pequeña pieza para Chauncey”.
