En un día de semana reciente, envié un mensaje de Instagram a un amigo mío, un asesor de arte en Nueva York llamado Stephen Truax, para cotillear sobre una exposición. En lugar de enviarme mensajes de nuevo en la aplicación, me envió un mensaje de texto para decirle que había bloqueado a Instagram en su teléfono inteligente durante las horas de trabajo durante el día. Impresionado, le pregunté cómo estaba logrando tal hazaña. Truax dijo que estaba usando Opal, una aplicación que hace que su teléfono inteligente sea un poco más como un llamado teléfono tonto, sin requerir que cambie por completo su dispositivo. Dijo que varios de sus amigos juraron por la aplicación, por lo que también había comenzado a usarla. Opal no es nuevo, su iteración actual se lanzó en 2022, pero tomé este boca a boca como evidencia, fuera del ciclo de la aplicación, que en realidad podría funcionar. Lo descargué sin ningún optimismo en particular; Consideré que la adicción a mi teléfono era un caso incurable.
Estar demasiado en Internet es una parte esencial de mi trabajo y un requisito de escribir esta columna. Pero soy consciente de que todavía hay algo así como rendimientos decrecientes; Un médico no tiene que hacer una fusión personalmente en cadena, por ejemplo, saber que los cigarrillos son malos para su salud. Cuando comencé a usar Opal, hace unas semanas, el aluvión de la estimulación en línea se había vuelto aún más cacofonoso de lo habitual. No fueron solo actualizaciones de redes sociales; Eran podcasts de video, comentaristas de transmisión en vivo y celebridades en campañas de prensa que compiten para ser percibidas a través del ruido digital. La tentación de sintonizar todo a la vez fue demasiado fuerte. Podría dejar mi teléfono en otra habitación, o cambiar a un teléfono Flip, o probar aplicaciones de “lanzador”, como el teléfono tonto, que convierten la pantalla del teléfono inteligente en un conjunto minimalista de botones solo de texto. Pero todas esas soluciones dependen de la autodisciplina, que es algo que he demostrado ser corto. Opal, descubrí, proporciona algo como la crianza gentil para los hábitos de sus teléfonos inteligentes: configura un horario diario de qué aplicaciones bloquear cuándo, y luego la aplicación lo guía para que se quede con él usando una combinación de fricción leve, aliento y culpa. Como sugirió la aplicación, configuré un bloque recurrente de “tiempo de trabajo” de 9 a.m. a 5 p.m. y seleccioné cada aplicación social que haya usado: bluesky, Instagram, tiktok, x e incluso hilos. A la hora designada de la mañana, esas aplicaciones se vuelven grises en mi pantalla de inicio y permanecen así todo el día.
Me sorprendió encontrar esta nueva rutina relativamente indolora, en parte debido a la flexibilidad de la aplicación. Cada vez que estoy frustrado porque no puedo mirar a Instagram en mi teléfono, solo creo que, seguramente yo, un adulto humano, puedo esperar unas horas más para ver las fotos de los perros de mis amigos: las 5 pm no están tan lejos. De manera crucial, Opal también permite a los usuarios suspender el bloque por cortos períodos de tiempo sin sentirse como fallas; Cuando transcurre el tiempo de descanso designado, el bloqueo se reanuda automáticamente. (Diría que solo he usado los descansos para fines laborales necesarios, pero eso sería una mentira). Kenneth Schlenker, el fundador y CEO francés estadounidense de la compañía, me dijo que cultivar un sentido de agencia de usuarios es importante. “Si crea un compromiso demasiado alto, corre el riesgo de que la gente lo abandone”, dijo Schlenker. La inspiración para Opal vino del tiempo de Schlenker trabajando en Google, alrededor de 2008. Allí, vio cómo el software comenzaba a ser diseñado para “hackear su atención”, dijo, con nuevas interfaces y sistemas de alerta optimizados para enganchar a los usuarios. Durante la siguiente década, vio la adicción a las aplicaciones extendidas de los expertos tecnológicos a todos los demás, incluidos sus familiares, jóvenes y viejos. Fundó Opal en 2020 para agregar lo que llamó “fricción productiva” a la experiencia del usuario en línea. “Toda la industria tecnológica se trata de eliminar la fricción, y hacemos lo contrario”, dijo. (El nombre de la aplicación proviene de la idea de que nuestra atención es preciosa; los usuarios que alcanzan sus objetivos de tiempo de pantalla se emiten piedras preciosas digitales brillantes).
Agregar fricción significa hacer que sea más difícil acceder a aplicaciones adictivas. Cuando ciertas plataformas están bloqueadas en Opal, también son inaccesibles en los navegadores web; Tomar un descanso del bloque programado requiere ingresar códigos de acceso y esperar un retraso incorporado, durante el cual la aplicación le solicita que haga ejercicios de respiración. La escritora Molly Young tiene recomendado secuestrar su teléfono inteligente en una caja de plástico, con un bloqueo de temporizador, para la productividad forzada; La aplicación es mucho más conveniente. Una cosa que me atrae sobre Opal es cómo aprovecha la tecnología contra la tecnología: mientras que Tiktok y Spotify optimizan sus interfaces para fomentar el máximo consumo de contenido, Opal utiliza datos en tiempo real de crowdsourcing y pruebas A/B para maximizar cuánto tiempo se bloquean esas aplicaciones. Esto puede parecer ridículo, la idea de que la única forma de derrotar las artes oscuras del diseño de experiencia de usuario es a través de artes más oscuras, pero para Schlenker es solo una cuestión de las mejores prácticas. “Creo que la mayoría de las personas sobreestiman su libre albedrío y subestiman el poder de los productos formadores de hábitos”, dijo. En otras palabras, podríamos usar algo de ayuda para resistir las depredaciones de los diseñadores que intentan que desplazemos nuestros feeds una vez más.
Existe una clara demanda de lo que podríamos llamar tecnología anti-tecnología. Opal tiene varios millones de usuarios activos mensuales, y recientemente firmó su primer acuerdo institucional, para proporcionar la escuela preparatoria Harvard-Westlake, en Los Ángeles, con un tablero de bloqueo de aplicaciones personalizado. Se les pedirá a los estudiantes que lo instalen en sus teléfonos, de conformidad con nuevas regulaciones que restringen los teléfonos inteligentes en las escuelas. (La escuela podrá ver cuánto tiempo han pasado los estudiantes de bloqueo de aplicaciones, como un informe de asistencia de higiene digital). La compañía ahora tiene suficientes datos de los usuarios para calcular dónde en el mundo la adicción a la pantalla es la peor. “La ciudad de Nueva York es una de las ciudades más altas del tiempo de pantalla del mundo”, dijo Schlenker. “Los neoyorquinos pasan cuarenta minutos más por día en sus teléfonos que parisinos”. (El reciente promedio de Nueva York, al menos entre los usuarios de Opal, está cerca de cinco horas y media). Según la ciencia del comportamiento, sin embargo, la vergüenza no es un fuerte motivador para estimular el cambio personal. El refuerzo positivo es mejor. Por lo tanto, puedo mirar en mi aplicación Opal y ver que mi tiempo de pantalla diario ha bajado en más del treinta y cinco por ciento desde que comencé a usarla; Acabo de desbloqueé la “gema diligente” para marcar cien horas sin cosechar. Me consuelo en el hecho de que mi mente se siente más clara después de una jornada laboral completa sin desplazar las redes sociales, pero una ventaja adicional es que una vez que termina el bloque, puedo línea principal todas las buenas publicaciones que me perdí. Como Truax me dijo: “La avalancha de contenido que ocurre después de la cena es salvaje”. La adicción no se cura, tal vez, pero al menos finalmente se maneja. ♦
