Tomará igualmente años, si no décadas, desarrollar las minas y las plantas de procesamiento en los Estados Unidos y en otros lugares que se requerirían para diluir la dependencia de los suministros de China, que representan aproximadamente el 80 por ciento de la demanda de Estados Unidos de tierras raras.
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La dependencia estadounidense de China para los minerales críticos, y la demostración de China de su capacidad para armarselos y crear un importante punto de estrangulamiento para la industria estadounidense y el ejército de los Estados Unidos, explica por qué los controles de exportación han desplazado a los aranceles como el principal punto de conversación en Londres.
China cerró efectivamente las exportaciones de la media docena de tierras raras actualmente sujetas a controles de exportación (tiene un dominio similar sobre más de los 17 elementos de tierras raras que podría agregar a su lista), a pesar de aceptar suspender su respuesta no arancelaria a los aranceles de Trump en la reunión de Ginebra.
En esa reunión, Estados Unidos acordó reducir temporalmente sus aranceles del 145 por ciento sobre las exportaciones de China al 30 por ciento y China redujo sus aranceles a las exportaciones estadounidenses del 125 % al 10 por ciento.
Mientras que Trump acusó a China de haber “violado totalmente” ese acuerdo al restringir sus exportaciones de tierras raras, China respondió al señalar la suspensión post-Geneva de las ventas de la tecnología de los motores a reacción, más restricciones en las ventas de semiconductores y químicos avanzados y una propuesta para revocar visas para algunas categorías de estudiantes chinos.
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El director del Consejo Económico Nacional de Trump, Kevin Hassett, dijo el fin de semana que EE. UU. Estaba buscando restaurar el flujo de tierras raras “cruciales” a los mismos niveles que antes antes del 2 de abril: “Día de la Liberación”) y señaló que había habido cierto aumento en su suministro en los últimos días, aunque no los niveles creen que China había acordado.
Después de una llamada telefónica entre Trump y Xi Jinping el jueves pasado, China otorgó el viernes licencias de exportación temporales para las ventas de tierras raras a los tres principales fabricantes de automóviles estadounidenses, GM, Ford y Stellantis, cuya producción estaba amenazada por su incapacidad para asegurar el suministro.
La cuestión de las restricciones al acceso a tierras raras se abordó en la llamada telefónica, que Trump dijo que había resultado en una conclusión muy positiva para ambos países.
“Ya no debería haber ninguna pregunta sobre la complejidad de los productos de tierras raras”, dijo Trump, lo que sea que eso signifique. No hay nada complejo en los productos de tierras raras: si bien son abundantes, China controla casi todo el suministro de metales críticos para la mayoría de las tecnologías avanzadas, desde teléfonos móviles hasta los aviones F-35 de Estados Unidos.
Parece que China está preparada para intercambiar acceso a tierras raras por las concesiones estadounidenses sobre el acceso a semiconductores avanzados y motores a reacción y un ablandamiento del enfoque de los Estados Unidos para los estudiantes chinos, aunque Estados Unidos sigue firme que no relajará las restricciones en los chips de IA más avanzados de Nvidia.
Es una concesión fácil de hacer para China, dado que puede calibrar sus controles de exportación para marcarlos hacia arriba o hacia abajo, dependiendo de la intensidad de las tensiones comerciales con los Estados Unidos.
Las concesiones sobre semiconductores avanzados son algo más difíciles para los EE. UU., Dado que la administración Biden las endureció continuamente para proteger el liderazgo de los Estados Unidos en tecnologías de inteligencia artificial. Ha habido un fuerte apoyo bipartidista en el Congreso para esas medidas.
Si bien China ha estado cerrando la brecha entre sus capacidades nacionales de fabricación de chips y las de los Estados Unidos a un ritmo sorprendente, todavía se queda atrás de los Estados Unidos en términos de los chips más avanzados, su diseño y fabricación. (Gran parte de la fabricación es realizada por aliados estadounidenses, Taiwán en particular).
El acceso a chips más avanzados podría acelerar el desarrollo de la industria nacional de China, de la que Estados Unidos es consciente. Pero si la administración Trump quiere acceso a tierras raras, tendrá que ofrecer algo que sea valioso.
Secretario del Tesoro de EE. UU., Scott Bessent, después del primer día de comercio, las conversaciones con China en Lancaster House en Londres el lunes. Credit: Bloomberg
Como Trump mostró durante su primer mandato, considera cualquier acuerdo comercial, ya sea un mal negocio o uno inaplicable, como triunfo siempre que él, el autoproclamado comerciante consumado, pueda anunciarlo.
Xi también quiere un acuerdo, dado que la economía de China está luchando, y la guerra comercial infligirá más daños. Los negociadores de China, sin embargo, no estarán de acuerdo en nada que retrata un trato como una victoria para Trump.
Estados Unidos no es la única economía que depende de China para tierras raras. Los fabricantes de automóviles europeos también han estado en pánico sobre su acceso, o falta de él, al suministro chino de tierras raras y imanes de tierras raras.
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Parece que China ha estremecido el suministro a todos, tanto como apalancamiento para problemas comerciales separados como tal vez para evitar que los terceros países fueran coaccionados por negociadores comerciales estadounidenses para ayudar a Estados Unidos al cerrar sus mercados a las exportaciones chinas desviadas por los aranceles estadounidenses.
China también puede usar su dominio de los minerales críticos para crear distancia entre los Estados Unidos y sus aliados, todos los cuales ahora enfrentan la tarifa universal del 10 por ciento de Trump y las tarifas recíprocas potencialmente punitivas a menos que acepten los acuerdos comerciales que favorecen en gran medida a los Estados Unidos, utilizando tierras raras como zanahoria y palo.
China sugirió el fin de semana que, habiendo comenzado a emitir más licencias para las exportaciones de imanes a Europa, podría estar preparado para negociar un acuerdo con la Unión Europea en tierras raras.
Ha estado queriendo que la UE reduzca las tarifas que ha impuesto a los vehículos chinos importados para compensar el impacto de los subsidios de China y la retirada de las restricciones en las exportaciones de algunas tecnologías europeas a China.
Las tierras raras podrían, como dijo Trump, ser complejos, pero China está demostrando que pueden desplegarse contra múltiples objetivos, y los controles de exportación de Beijing los hacen más sofisticados, menos engorrosos y posiblemente más efectivos que el arma cruda de los aranceles de Trump.
Con el valor de esas exportaciones el año pasado menos de $ US500 millones ($ 767 millones), también hay mucho menos en juego para China y su economía para restringir su venta que los billones de dólares de impuestos que los aranceles de Trump impondrán a las empresas y los consumidores estadounidenses.
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