Brian Watson, quien confió en nueve miembros del jurado para ver que había sido engañado por investigadores federales que trabajaban en connivencia con Amazon, descubrió que esa fe estaba fuera de lugar el viernes.
Después de cinco horas de deliberación, el jurado determinó que Watson y su empresa de bienes raíces, Northstar Capital Partners, cometieron fraude de valores civiles cuando mintieron a los inversores entre 2017 y 2019 diciéndoles que Watson y Northstar estarían coinvirtiendo.
Watson se mantuvo estoico cuando se leyeron las decisiones poco después de las 3:30 pm y abandonó la sala sin hacer comentarios. Su hijo Chase, el único partidario que apareció en el juicio todos los días la semana pasada, sacudió la cabeza y miró hacia abajo. A través de un portavoz, los fiscales declinaron hacer comentarios.
Los jurados se pusieron totalmente del lado del gobierno y encontraron a Watson y Northstar responsables de cada una de las dos acusaciones de fraude de valores. El castigo de Watson se decidirá más adelante. Los cargos contra Watson fueron civiles más que penales, por lo que su sentencia será de naturaleza financiera.
“Como ciudadano estadounidense, poder sentarme en una sala y responder preguntas a un jurado… nunca tuve esa oportunidad hasta esta semana”, dijo Watson el jueves. “Estoy muy agradecido de estar hoy frente a un jurado de nueve personas en lugar del gobierno federal”.
El juicio civil de cinco días que enfrentó a Watson contra la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos fue una expresión de agravios para el desarrollador de Denver, que alguna vez vivió en una mansión de 20,000 pies cuadrados y viajó en un jet privado. Tenía un patrimonio neto superior a los 60 millones de dólares antes de que las acusaciones de que pagó sobornos a ejecutivos de Amazon hicieran que su empresa cayera en picada en 2020.
“Ha estado esperando esto durante mucho tiempo”, dijo el viernes el abogado de Watson, Javier Heres, al jurado.
Watson testificó durante tres de los cinco días del juicio, mucho más que cualquier otro testigo, y disfrutó la oportunidad de contar la historia de su vida a los miembros del jurado: creció en una granja en Olathe – “Su historia comienza no en una sala de juntas sino en un granero”, como lo expresó Heres –, estudió en la Universidad de Colorado y aprendió bienes raíces mientras conducía una limusina para Stephen Tebo.
Luego vino el trabajo como corredor para Cushman & Wakefield, traficando con clientes en las torres de oficinas del centro de Denver y viviendo escasamente, con sólo un colchón en el suelo como mueble y una comida al día. Fundó Northstar en 2000 y compró 166 propiedades antes de los problemas de 2020.
“Ganaste mucho dinero con estos negocios inmobiliarios a lo largo de los años, ¿verdad?” La abogada de la SEC, Jodanna Haskins, le preguntó el jueves, después de notar un estilo de vida extravagante.
“Sí. Usted está en el negocio para ganar dinero, así que yo gané dinero”, respondió Watson.
“Mucho dinero, ¿verdad?”
“Sí, me sentí muy bendecida después de trabajar duro”.
La SEC dedicó su tiempo a informar al jurado sobre 11 acuerdos inmobiliarios que realizó Northstar entre 2017 y 2019, cuando recaudó aproximadamente 50 millones de dólares de 350 inversores. Un folleto de la empresa y otros documentos para inversores decían que los inversores invertirían “junto” a Watson y Northstar, quienes inyectarían el 5% del capital y, por tanto, compartirían el riesgo de los desarrollos.
“Amazon utilizó al gobierno federal como un arma”, dice Watson en el juicio de la SEC
Pero en los 11 proyectos en cuestión, Watson y Northstar no invirtieron el 5% del capital.
“Sin decir la verdad, los acusados privaron a los inversores de una elección informada”, dijo el abogado de la SEC, Terry Miller, en sus argumentos finales. “Fue un fraude y sucedió una y otra vez.
“El Sr. Watson pudo usar su propio dinero como quisiera mientras los inversionistas tenían su dinero inmovilizado en un acuerdo, mientras creía que el Sr. Watson estaba ahí junto a ellos”.
Mientras tanto, Watson y sus abogados acusaron repetidamente a la SEC de “seleccionar” 11 proyectos de los casi 170 acuerdos que Northstar ha realizado desde el año 2000. Dijeron que los materiales de los inversores no eran contratos vinculantes y que sólo importaban los acuerdos operativos.
“A ningún inversor razonable le importan las declaraciones contenidas en los materiales de marketing”, dijo Heres, uno de los dos abogados de Watson, al jurado en sus argumentos finales. “Les importa el historial”.
“Es una locura”, respondió Miller de la SEC, “la idea de que los materiales de marketing no importan debido a un documento legal; la idea de que un documento legal es una licencia para mentir en materiales de marketing”.
Si bien la SEC intentó centrarse estrictamente en el período de 2017 a 2019, Watson y sus abogados hicieron lo que pudieron para ampliar el marco de tiempo, argumentando que se debería mostrar todo el trabajo de Northstar. Lo mismo deberían hacer las investigaciones y acusaciones de Amazon de 2020.
“Este es un empresario que logró el sueño americano”, dijo Heres el viernes, señalando a su cliente, “y todavía está luchando ante ustedes por ese mismo sueño: construir su bebé, Northstar”.
Llamándose a sí mismo “ese pequeño empresario de Colorado”, Watson se describió a sí mismo como un hombre humilde y hecho a sí mismo puesto de rodillas por Amazon y sus “compinches” dentro del gobierno federal, quienes lo investigaron y luego lo acusaron de fraude.
“Es obvio que el señor Watson quiere hacerles creer que todos quieren atraparlo”, se burló Miller.
Además de Watson, los miembros del jurado escucharon a dos empleados de Northstar que eran amigos de él: Jaime Jones, ex gerente de transacciones de la empresa, y Kristi Fisher, la última empleada que quedaba.
“Como la mayoría de la gente, soltó una perorata. Fue una perorata”, dijo Fisher sobre la línea de coinversión del 5% de Watson. “Les estás dejando saber todo a los inversores. Fue como una plantilla que él utilizó”.
Mientras tanto, la SEC tenía de su lado a ex altos mandos de Northstar: Brent Gray, que era director financiero, y Scott Gibler, su director de inversiones. Gray, el principal testigo del gobierno, contó cómo tuvo que recordarle repetidamente a Watson que cumpliera las promesas de coinversión que hizo a los inversores. Las advertencias de Gray a veces no fueron escuchadas, dijo.
Dos inversores también testificaron ante la SEC. Alan Abrams y Brian Cleveland dijeron el día de la inauguración del juicio que les habían hecho creer que Watson estaba invirtiendo junto a ellos, que tal vez no habrían invertido de otra manera y que nunca volverían a invertir con él.
“Son cabezas parlantes de la SEC, eso es lo que muestra la evidencia”, dijo con desdén Heres, el abogado defensor, el viernes. “Deberías sopesar su testimonio en consecuencia”.
Al final, ambas partes estuvieron de acuerdo en una cosa: el juicio giraba en torno a Robert Brian Watson.
“Esto ha sido absolutamente devastador”, dijo el jueves, “y creo que fue intencionado”.
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