30 de junio de 2026 – 12:41 p.m.
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La repentina aparición de un par de raras ballenas francas australes en medio de una ruta marítima en Port Botany y a la sombra del aeropuerto más transitado del país provocó entusiasmo y una respuesta de emergencia por parte de expertos y autoridades, quienes entraron en acción para protegerlas de un grupo de amenazas modernas.
Una rara ballena franca austral y su cría visitaron Port Botany y Bondi en medio de la migración anual de ballenas.
El mundo no siempre ha sido tan amable con las ballenas francas australes, llamadas así porque eran la especie “correcta” para cazar en la época de la caza de ballenas.
Los derechos del sur suelen nadar a menos de 10 kilómetros por hora, más lento que otras especies objetivo. Cuando fueron arponeados, flotaron en lugar de hundirse. Proporcionaban más aceite que otras especies y sus huesos eran finos y flexibles, perfectos para la fabricación de artículos cotidianos como costillas de paraguas y fustas.
Cuando se abandonó la caza comercial de ballenas (en 1978 en Australia), se estima que quedaban entre 1.500 y 5.000 ballenas jorobadas, pero tan solo 300 derechos del sur. Sólo la ballena azul sufrió un mayor descenso poblacional. Peor aún, mientras que las jorobadas paren cada dos o tres años, las derechos del sur lo hacen sólo cada tres o cuatro años. El intervalo se alarga cuando las condiciones son malas. La población de jorobadas ha tenido un regreso extraordinario, pero las derechos del sur no.
Todo esto ayuda a explicar la emoción con la que la Dra. Vanessa Pirotta recibió la llegada de la madre y la cría a Botany Bay el lunes por la tarde.
“No los vemos a menudo, esta especie… no esperamos ver grandes cantidades de ellos, así que cuando los vemos, sabemos que es un gran problema, en sentido figurado y literal”, dijo.
Aún mejor, parecían gozar de buena salud después de una temporada alimentándose de krill en los océanos del sur.
Los animales son tan raros que la supervivencia de esta madre y su cría por sí sola podría tener un impacto en la población en general, dice Pirotta, biólogo marino de la Universidad Macquarie que se especializa en el estudio de las ballenas. “Si perdemos una mujer productiva de una población muy fragmentada, eso podría tener un impacto a nivel poblacional”, dice.
Botany Bay, también conocida por su nombre indígena Gamay, está mucho más limpia que hace unas décadas, gracias a la restauración de ostras y pastos marinos, y a una menor contaminación.
Sin embargo, las amenazas persisten. El lunes por la tarde, Pirotta contuvo la respiración cuando la madre, sin saberlo, guió a su cría hacia una ruta marítima y luego se hundió bajo la superficie cuando un carguero se acercaba.
“Yo estaba conteniendo la respiración, ella contuvo la respiración y obviamente estaba sentada allí. Y luego, después de que pasó el barco, se levantó. Era casi como si lo estuviera esperando”, dijo.
La madre y la cría fueron vigiladas por el personal del NPWS mientras navegaban por un canal concurrido.
La pareja no podía saber que los humanos que alguna vez cazaron a los de su especie ahora los vigilaban. Un barco de Parques Nacionales y Gamay Rangers, un grupo de guardabosques indígenas con sede en La Perouse, vigilaron a la pareja para protegerlos de una colisión en la concurrida vía fluvial.
Las huelgas marítimas son una de las amenazas clave para los aproximadamente 10.000 a 15.000 derechos del sur que sobreviven ahora, pero no la única. El cambio climático está reduciendo la cobertura de hielo de la Antártida, lo que a su vez está reduciendo la cantidad de krill del que se alimentan las ballenas.
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La población de krill también está disminuyendo porque se cosecha para utilizarlo como alimento para perros y suplemento de aceite de pescado. Las ballenas corren el riesgo de quedar atrapadas en las llamadas redes fantasma abandonadas por los arrastreros de aguas profundas, y cuando nadan por la costa australiana deben sortear la amenaza de las redes para tiburones.
El martes por la mañana, la pareja se había trasladado a Bondi Beach. Pirotta espera que la madre pase algún tiempo frente a la costa de Nueva Gales del Sur, que marca el extremo norte de la migración anual del animal, amamantando a su cría en las cálidas aguas poco profundas, antes de regresar al sur profundo.
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Nick O’Malley es editor nacional de medio ambiente y clima de The Sydney Morning Herald y The Age. También es escritor senior y ex corresponsal en EE. UU. Conéctese por correo electrónico.
