30 de enero de 2026 – 11:45 a.m.
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Hablamos mucho sobre la salud de nuestro corazón y nuestro cerebro, pero hay un pequeño órgano escondido detrás del estómago en el que rara vez se piensa dos veces: el páncreas.
Y está en problemas.
Comencemos con el cáncer de páncreas. Ahora se prevé que la enfermedad que se cobró la vida de figuras legendarias como la jueza de la Corte Suprema de los Estados Unidos, Ruth Bader Ginsberg, el cofundador de Apple, Steve Jobs y, más recientemente, el músico de Midnight Oil, Rob Hirst, se convierta en el segundo cáncer más letal de Australia para 2030.
Rob Hirst falleció el 20 de enero de 2026. Getty Images
El número de cánceres de páncreas en los australianos más jóvenes también ha aumentado un 200 por ciento en sólo 24 años, parte de un repunte mundial de la enfermedad entre las personas de 15 a 49 años en los países ricos, según una investigación de 2024 de la Universidad de Flinders.
Los factores del estilo de vida pueden cargar con parte de la culpa, dice el profesor Savio (George) Barreto, investigador de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Flinders.
“Aunque fumar era un factor de riesgo importante a nivel mundial, descubrimos que el aumento de la glucosa en sangre y la obesidad son factores de riesgo importantes para el cáncer de páncreas de aparición temprana en Australia y Oceanía”, dice. “El tabaquismo, el alcohol y la obesidad contribuyen de manera importante al riesgo de cáncer de páncreas. Un estilo de vida saludable sin duda reducirá el riesgo”.
El vínculo entre la diabetes y un cáncer mortal
Unos mejores hábitos de vida también podrían ayudar a prevenir ese otro ataque al páncreas: la diabetes tipo 2.
Según Diabetes Australia, es la enfermedad crónica de más rápido crecimiento en Australia y, al igual que el cáncer de páncreas, es un problema que afecta cada vez a más jóvenes. En los últimos 10 años, ha habido un aumento del 44 por ciento en el número de personas entre 21 y 39 años diagnosticadas con diabetes, y un aumento del 17 por ciento en el diagnóstico antes de los 20 años.
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“Antes la diabetes tipo 2 aparecía en personas mayores de 40 años, pero ahora vemos adolescentes con la enfermedad”, dice Barreto. “Aunque el nivel elevado de azúcar en sangre por sí solo no aumenta las posibilidades de cáncer de páncreas, la resistencia a la insulina, el azúcar en sangre mal controlado y la inflamación del páncreas, todos los factores que acompañan a la diabetes de larga duración están asociados con el riesgo de cáncer de páncreas”.
Una investigación realizada en el Reino Unido el año pasado encontró que la diabetes puede casi duplicar el riesgo de cáncer de páncreas.
Pero los factores del estilo de vida no son los únicos contribuyentes. Otra es la historia familiar, incluida la herencia de los genes BRCA1 y BRCA2 relacionados con un mayor riesgo de cáncer de mama y de ovario. También lo es la edad (la mayoría de los cánceres de páncreas ocurren después de los 60 años) y la exposición prolongada a algunas sustancias químicas en el lugar de trabajo, según Pankind, una organización que trabaja para mejorar las tasas de supervivencia de la enfermedad.
El número de personas diagnosticadas con cáncer de páncreas en Australia no es enorme: poco menos de 5.000 casos el año pasado. Pero lo que lo hace tan grave es que pasa desapercibido y sus síntomas, como dolor de espalda o abdominal o náuseas, se descartan fácilmente como algo menor. Las tasas de supervivencia son bajas (alrededor de un 13 por ciento de posibilidades de sobrevivir al menos cinco años) porque a menudo está demasiado avanzado cuando se descubre.
Mona Thind, de 55 años, dice que una mayor conciencia pública sobre el cáncer de páncreas es vital para prevenir muertes innecesarias. Sitthixay Ditthavong
“He tomado la decisión de crear la mayor conciencia posible sobre esta enfermedad”.
Cuando Mona Thind, de 55 años, informó de una leve molestia debajo de las costillas inferiores, su médico le dijo que probablemente se trataba de estreñimiento y que debía tratarlo con laxantes. “Pero cuando se lo mencioné a mi padre, un ex cirujano, me dijo: ‘Hazte un análisis de sangre para revisar tu hígado y hazte una exploración’”, dice Thind, director de estrategia de NSW Health. “Pensé que papá estaba paranoico, pero me hice una exploración y encontré un tumor escondido dentro de un quiste en mi páncreas”.
Creo que tuve suerte. Ella es una de sólo el 10 por ciento de las personas cuyo cáncer de páncreas se detecta antes de que se propague, y su tumor fue detectado lo suficientemente temprano como para extirparlo mediante cirugía.
“No me derrumbé ni lloré cuando me diagnosticaron porque sabía muy poco sobre la enfermedad en ese momento”, recuerda.
“Pero ahora conozco a personas que solo han pasado unos días entre su diagnóstico y su muerte, y he tomado la decisión consciente de generar la mayor conciencia posible sobre esta enfermedad”.
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Ha dado una charla sobre el cáncer de páncreas en su lugar de trabajo, ha creado una tarjeta informativa con los síntomas que reparte a todas las personas que conoce y ha iniciado Battlers Down Under – Pancreatic Cancer Support, una página de Facebook para cualquier persona afectada por la enfermedad. En marzo, se unirá a la caminata de recaudación de fondos de Sydney, Put Your Foot Down, para recaudar fondos para Pankind.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer de páncreas?
Las pistas principales son dolor persistente en la parte superior del abdomen, justo debajo de las costillas o el esternón, pérdida de peso inexplicable, ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos) y caca pálida, suelta, que huele especialmente mal y es difícil de tirar por el inodoro. (Herramienta de autoevaluación de Pankind tiene más detalles.)
Las nuevas recomendaciones que se difundirán entre los médicos de cabecera en los próximos meses también pueden ayudar a los médicos a decidir quién necesita una investigación para detectar el cáncer de páncreas, afirma la profesora Rachel Neale del Instituto de Investigación Médica QIMR Berghofer. Desarrolladas por médicos y científicos australianos y dirigidas por investigadores del Instituto, las recomendaciones brindan consejos sobre qué pacientes podrían necesitar más pruebas, según las combinaciones de sus síntomas y factores de riesgo.
“Los síntomas del cáncer de páncreas pueden ser muy inespecíficos”, dice Neale. “Alguien con dolor abdominal tiene muchas más probabilidades de tener una afección menos grave, pero si se combina ese síntoma con otros problemas como antecedentes de tabaquismo, consumo excesivo de alcohol u obesidad, puede justificar una investigación del páncreas”.
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