Últimamente, mis llamadas quincenales con mi hija de 24 años, una asistente médica que se prepara para la escuela de medicina, comienzan a sonar más como auditorías de la cadena de suministro. Ella me dice qué artículos se están agotando en su clínica y cómo el equipo está luchando para brindar atención de calidad a los pacientes.
Después de haber sido planteado por un padre que manejó cadenas de suministro globales, sabe que estos no son solo problemas de inventario: son grietas en un sistema de atención médica frágil que ahora están bajo mayor tensión de las tarifas del presidente Trump y la incertidumbre que los rodea.
Solo el año pasado, Estados Unidos importó más de $ 75 mil millones en dispositivos y suministros médicos. Si bien los titulares se han centrado en costos potencialmente más altos para los productos farmacéuticos y los equipos médicos de alta tecnología, la preocupación más urgente y a menudo pasada por alto es la disponibilidad de suministros básicos y cotidianos que salvan la vida. Los guantes, jeringas, agua estéril, líquidos intravenosos e incluso pañales pueden parecer mundanos, pero son el alma de la atención clínica. Los hospitales gastan aproximadamente el 25 por ciento de su presupuesto en estos artículos de alto volumen.
La mayoría de estos elementos esenciales son importados. Por ejemplo, dos tercios de las máscaras faciales no disisables y el 94 por ciento de los guantes de plástico utilizados en entornos de atención médica de los Estados Unidos provienen de China. Ya afectados por las tarifas implementadas el año pasado para contrarrestar las importaciones de bajo costo, estos productos ahora se están volviendo aún más caros.
Las jeringas enterales utilizadas para administrar medicamentos o nutrición a través de tubos de alimentación ahora están sujetas a una asombrosa tarifa del 245 por ciento, según una organización de compras de un grupo. Si las tensiones comerciales continúan aumentando, podríamos ver un regreso a la escasez de suministros de la era pandemia, o peor.
A medida que los hospitales se preparan para estos impactos, son sus pacientes los que soportarán las repercusiones. La American Hospital Association informó recientemente que el 82 por ciento de los líderes de atención médica esperan que los aumentos de precios relacionados con la tarifa aumenten los costos hospitalarios en al menos un 15 por ciento en seis meses. Un sistema de salud importante en Washington proyectó que los aranceles podrían aumentar los costos anuales en $ 10 a $ 25 millones.
Con las tasas de reembolso de Medicaid establecidas por el gobierno y las tasas de reembolso de seguros privados mantenidos en su lugar por los contratos, los hospitales no pueden transmitir fácilmente estos aumentos. En cambio, absorben los costos y encuentran otros recortes, como reducir el personal o retrasar las actualizaciones. Eso podría significar tiempos de espera más largos, procedimientos pospuestos y, en última instancia, peores resultados para los pacientes.
Los hospitales rurales y los proveedores de la comunidad que ya operan con márgenes delgados de Razor sentirán estas cargas de manera más aguda. Cerca de 200 hospitales rurales han cerrado en las últimas dos décadas, y casi 700, o cerca de un tercio de todos los hospitales rurales adicionales, corren el riesgo de cerrar en el futuro cercano.
Cuando los formuladores de políticas imponen medidas comerciales radicales sin considerar completamente los efectos aguas abajo, todo el sistema de atención médica sufre las consecuencias. La interrupción a menudo cuesta más que la póliza en sí, tanto en dólares como en la atención del paciente disminuida.
La política de atención médica es esencial para una economía productiva, que es el objetivo principal de los aranceles del presidente. Los suministros médicos deben estar exentos de las tarifas. Esto ayudaría a garantizar precios más consistentes y garantizar que los estadounidenses tengan acceso a los elementos esenciales de la atención médica que necesitan.
Los formuladores de políticas también pueden ayudar a traer la fabricación de algunos de estos productos a casa invirtiendo en asociaciones más públicas-privadas y apoyando el desarrollo de infraestructura y fuerza laboral para alentar a las empresas a que finalmente hagan estos bienes en los EE. UU.
Los gerentes de beneficios de farmacia y las organizaciones de compras grupales deben trabajar en nombre de los pacientes, hospitales y clínicas para gestionar mejor los costos, similar a los procesos en otros sistemas de cadenas de suministro.
En general, los formuladores de políticas deben comprender que, si bien los aranceles pueden cambiar el apalancamiento económico, también cambian de riesgo a los pacientes.
Mi hija está aprendiendo esta lección en el frente. Ella entró en medicina para brindar atención. Últimamente, y con demasiada frecuencia, solo está entregando malas noticias.
Jack Buffington es profesor de gestión de la cadena de suministro en la Universidad de Denver.