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Los estanques en uno de varios sitios de acuicultura cerca de Griffith son rectángulos de agua verde turbia con cañas en un paisaje plano de arcilla naranja.
Los pelícanos que examinan el perímetro y las cometas que dan vueltas anteriores ven lo que el ojo humano no entrenado no puede: debajo de una red protectora, el agua está llena de bacalao Murray.
Los estanques son parte de las operaciones de Murray Cod Australia, que cotiza como AQUNA sostenible Murray Cod. El presidente ejecutivo Ross Anderson explica que el color del agua es por diseño, porque el personal promueve el crecimiento de algas nativas beneficiosas.
Junto con las plantas de agua alrededor de los bordes de los estanques, las algas absorben los nutrientes de la caca de pescado y libera oxígeno al agua por la noche. Esto da como resultado menos uso de agua y una necesidad reducida de oxigenar mecánicamente el agua; un ahorro de energía.
Murray Cod es, de hecho, un tipo de percha. Credit: Nick Moir
Otro beneficio: las algas crean una cultura viva que consume otros subproductos de los peces, evitando la acumulación de compuestos químicos que cambian el sabor de los peces.
“Es bastante contra-intuitivo, pero a partir de este agua fangosa y de aspecto verde, obtienes un pez limpio y de sabor blanco”, dice Anderson. “Mientras que en un sistema artificial en un tanque … de esa agua cristalina, a menudo terminarás con un pez de sabor fangoso”.
Mientras Anderson se abstiene de discutir los problemas ambientales que enfrentan la industria del salmón de Tasmania, los contrastes son obvios.
El salmón de cultivo se alimenta de peces salvajes, presionando otros ecosistemas como la Antártida y los antibióticos. Aquna alimenta su alimento de pescado sostenible Murray Cod hecho de cultivos como lupino, garbanzos y soja y descortes de pollo, carne de res y cordero, y su control de calidad del agua significa que no necesitan usar antibióticos.
El salmón se cultiva en bolígrafos abiertos en el mar, liberando el efluente al agua. En un evento de mortalidad sin precedentes este verano, miles de toneladas de salmón muerto se lavaron en playas del sureste de Tasmania. El bacalao de Murray se cultiva en tierra en estanques sin conexión con las vías fluviales naturales, utilizando una cantidad relativamente pequeña de agua del esquema hidroeléctrico nevado que luego riega la tierra, incluidos los cultivos.
Salmon está amenazando con el patín Maugean en peligro crítico en el puerto de Macquarie en el oeste de Tasmania. Aquna está ayudando a los gobiernos estatales a reabastecer al nativo vulnerable Murray Cod en la cuenca de Murray-Darling.
Agricultura de salmón en las aguas del puerto de Macquarie en el suroeste de Tasmania. Credit: Joe Armao
La muerte de los peces masivos en Tasmania fue causada por un brote bacteriano en el contexto de una ola de calor marino, un problema que probablemente se repitirá a medida que el cambio climático empeore, a menos que la industria pueda adaptarse. Murray Cod ha evolucionado para resistir una amplia gama de temperaturas y cambios entre la sequía y la inundación.
El cofundador de Aquna, Mathew Ryan, dice que se sintió atraído por la acuicultura porque el mundo necesita aumentar la producción de proteínas utilizando menos recursos, y específicamente Murray Cod porque quería quedarse en Riverina y proporcionar empleos locales.
“La acuicultura era algo que siempre me fascinaba porque la cantidad de producción que puede obtener de una hectárea de tierra (utilizada para la acuicultura) o de un megalitre de agua es bastante fenomenal”, dice Ryan.
Murray Cod es técnicamente una percha, pero tiene una carne blanca aceitosa como el bacalao: probé el producto Aquna y descubrí que tenía un sabor delicado y una carnosidad satisfactoria. Algunos consumidores lo están comprando en lugar de salmón, mientras que en los restaurantes compite con la trucha de coral y el pescado dental patagágico.
La compañía ahora tiene múltiples propiedades cerca de Griffith, con crías en tanques interiores, menores en estanques de guardería y peces más grandes en estanques de crecimiento. Anderson explica que los peces deben mantenerse con otros del mismo tamaño, de lo contrario, el pescado más grande comerá o lesionará al pescado más pequeño.
El bacalao de Murray cultivado tiene un sabor delicado pero una textura carnosa.
En el sitio de crecimiento con estanques excavados en el suelo de arcilla local, Ryan estima que 100-200 megalitros de agua al año producirán 1000 toneladas de peces. Por el contrario, se necesitan 3800-4400 megalitros de agua para producir 1000 toneladas de almendras, sin incluir las conchas, basadas en figuras de la junta de almendras de Australia y analizado por este cabecero.
La compañía se inclina fuertemente en la sostenibilidad de su operación en su tono para los consumidores, comercializando su producto como pescado “para los amantes de la comida que cuidan de dónde proviene sus peces”. Tiene el respaldo de la Guía de Goodfish de la Sociedad de Conservación Marina de Australia, que respalda el bacalao Murray de NSW y Victoria, así como el barramundi de la granja (pero no la captura salvaje) de toda Australia.
A medida que la industria del salmón lidia con licencia social no solo en Tasmania sino en todo el mundo, muchos críticos están pidiendo que los peces sean cultivados en tierra.
El grupo de la industria Salmon Tasmania ha rechazado esto como fantasioso, diciendo que requeriría demasiada tierra, agua y energía y sería de cinco a 10 veces más caro. Los expertos en acuicultura independientes confirman que existen desafíos logísticos significativos.
“No existe una sola compañía con una importante iniciativa de cultivo de salmón en tierra que sea rentable, por lo que es, hasta ahora, un concepto no desarrollado”, dice el profesor Tim Dempster, experto en biología marina y acuicultura en la Universidad de Deakin.
Ese no es el caso de otras especies. La acuicultura terrestre es la forma dominante de la piscicultura a nivel mundial, practicada durante siglos, especialmente en Asia. ¿Pero es más sostenible?
El principal efecto de reducción del salmón agrícola en el mar en Tasmania es el efluente que contamina el medio marino. Dempster dice que Nueva Zelanda solo evita este problema porque la industria es mucho más pequeña y más extendida.
En los países productores de salmones del hemisferio norte, como Canadá, Noruega y Escocia, la principal preocupación ambiental es los piojos de peces cultivados que infectan el salmón salvaje y la reducción de las existencias, dice Dempster.
Canadá ha decidido eliminar la agricultura de salmón de red abierta de Columbia Británica en junio de 2029 y le dijo a la industria que debe hacer la transición a sistemas terrestres.
Dempster duda de que esto suceda: dice que la industria probablemente se moverá en otro lugar.
Noruega está experimentando con la agricultura de salmón en tierra, pero no es un modelo para Tasmania porque está liberando el agua de mar no tratada en los fiordos, con el objetivo de dirigir el agua a lugares donde los piojos tienen menos probabilidades de infestar a los peces salvajes.
También hay un enfoque totalmente autónomo: un “sistema de acuicultura recirculante” donde el agua se trata y reutiliza. Atlantic Sapphire ha gastado $ US1 mil millones ($ 1.55 mil millones) desde 2011 persiguiendo esto en Florida y todavía está sangrando dinero.
La agricultura del salmón en la tierra elimina algunos daños ambientales, pero es mucho más intensivo en el carbono, tanto para construir los tanques y mantener el agua fría y clara con altos niveles de oxígeno que el salmón requiere.
Dempster dice que una pluma de salmón en el océano en Tasmania podría contener 50,000 litros cúbicos de agua y producir 500 toneladas de peces. La producción de salmón en el estado es de 75,000 toneladas al año, según Salmon Tasmania, por lo que los volúmenes de agua son vastos.
Dempster dice que hay alrededor de 200 especies a nivel mundial que se cultivan en tierra, en su mayoría peces de agua dulce que pueden hacer frente a una menor calidad del agua y temperaturas más altas, y no requieren pescado salvaje en su dieta. (Los peces marinos necesitan una fuente de omega 3).
En Australia, hay varios peces nativos que son adecuados. Además de Murray Cod, está el perenne pub favorito de Barramundi, que está atrapado y cultivado en tanques en tanques, estanques u ocasionalmente el océano, en toda Australia y Asia. Dempster dice que los impactos ambientales son pequeños.
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A nivel mundial, la mayoría de la acuicultura terrestre en todo el mundo se realiza en tanques, y parte de ella no es ambientalmente sostenible en absoluto.
“En algunos países, digamos en China, donde están cultivando muchas carpas, vierten muchos fertilizantes para fertilizar esos cuerpos de agua porque la carpa (come plancton), y eso lleva a eso muchos de esos nutrientes que salen al medio ambiente”, dice Dempster.
“Depende de la especie, la ubicación y el sistema agrícola en cuanto a cuán bueno es ese sistema para el medio ambiente”.
Caitlin Fitzsimmons y Nick Moir volaron a Griffith como invitados de Aquna.
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