En una noche de jueves para olvidar, los Broncos se convirtieron en Raiders of the Lost Art.
Ganaron, venciendo a Las Vegas, a pesar de terminar con más penales (11) que primeros intentos (10). Hay ganar feo y hay conseguir una victoria pareciéndose a Freddy Krueger.
En los seis partidos posteriores, los Broncos han promediado 24,5 puntos por partido. Mientras crece el entusiasmo por la postemporada, es importante recordar cuán vulnerables son los Broncos. Han ido perdiendo en 12 de sus victorias. No se puede ignorar su margen de facturación negativo.
Pero hay una conclusión tan importante como las conclusiones anteriores: es hora de que Sean Payton brille.
Los Broncos invitan al escepticismo, aunque disminuyó esta semana cuando Jim Harbaugh decidió jugar contra los Junior Varsity Chargers. Hacen que sea difícil de creer.
El barco se balancea actualmente después de una actuación decepcionante en Kansas City. Y cuando las aguas están agitadas, el capitán es a quien buscas.
Para citar a Walt Whitman: “¡Oh Payton! ¡Mi Payton!”
Payton siempre les dice a sus jugadores, sabiamente, que jugarán en juegos más importantes. Así es como reformuló las expectativas durante tres años hasta que el Super Bowl se convirtió en lo único que importaba.
Los Broncos están entrando en la parte del calendario que lo sacó de su pausa televisiva de un año. Aquí es cuando se mejoran los legados y, en el caso de Payton, se mejora un currículum del Salón de la Fama.
Cada motivo para venir a Denver (propiedad sólida, fanáticos acérrimos, excelentes instalaciones) puede tener sentido durante el próximo mes. Consiga el puesto número 1 de la AFC, asegure la ventaja de local y obtenga el descanso. Si se hiciera eso, sólo dos victorias se interpondrían entre los Broncos y el Super Bowl LX.
Entonces, de repente, y al menos un año antes de lo previsto (dados los problemas con el tope salarial), Payton se encuentra en el centro de atención.
Es hora de intensificar la ofensiva.
Sabemos que el coordinador D, Vance Joseph, está bajo presión para producir más pérdidas de balón. Eso no absuelve a Payton.
Cuando los Bills derrotaron a los Broncos en los playoffs en enero pasado, ¿fue culpa de Joseph que Payton abandonara un plan para correr, lo que llevó a avances rápidos y un mayor impulso para la defensiva? Sí, James Cook acribilló a Denver por tierra. También es difícil ganar cuando tu ofensiva no logra anotar en sus últimos siete ataques.
Es importante recordar cómo se vio ese juego cuando los Broncos se alineen el domingo.
Payton debe encontrar respuestas en sus mirones lectores; marcando más jugadas fragmentadas. Hay momentos en los que, mirando los conceptos y los recorridos, es un maestro. Y hay momentos (el partido de los Raiders, la primera mitad de los Chiefs en Navidad) en los que los Broncos parecen impostores, especialmente en la zona roja.
Hagamos esto simple: los Broncos vencerán a los Chargers. Y deben generar confianza en el proceso.
A pesar de enfrentarse a suplentes, Payton ve esto como el comienzo de los playoffs. Bien, entonces no hay excusas para soltar el acelerador.
El éxito depende del equilibrio, de encontrar una manera de maximizar a Bo Nix, sin olvidar a RJ Harvey, cuya capacidad para extender unidades beneficiará a Denver en unas pocas semanas. Ahí es cuando se enfrentarán al sembrado restante más bajo, con los Texans, Bills y Chargers como candidatos potenciales.
Es fácil encontrar críticos que creen que la indumentaria de campeonato de la AFC Oeste de los Broncos que dice “He estado allí, lo he hecho” será reemplazada por camisetas que dicen “Uno y listo”. Sucede. Peyton Manning tuvo problemas para salir del descanso tanto como cualquiera.
Y, sin embargo, existe esperanza si Payton logra que esta ofensiva haga clic.
¿Por qué? Nadie sabe quién es el mejor equipo de la NFL. O si algunos de los equipos de los playoffs son buenos.
Los Texans podrían asfixiar a los Broncos con su defensa. Pero también podrían envolver una victoria dada la forma en que CJ Stroud juega como visitante. Justin Herbert es un hacedor de milagros. Su línea ofensiva, sin embargo, es una trituradora de sueños.
Y a pesar de todos los elogios a Josh Allen (es el MVP reinante por una razón), los Bills perdieron el fin de semana pasado sin que los Eagles completaran un pase en la segunda mitad. Nuevamente, cuando los Broncos regresen a los playoffs en dos semanas, el campo estará completamente abierto.
Payton no puede permitir que la búsqueda del primer puesto afecte la disposición de los Broncos. No hay tiempo para tortugas y luego pedirle a la defensa que prepare un gol de campo para ganar el juego. Haz del peligro un extraño.
Los Broncos necesitan explosividad. Nix corriendo para 50 yardas y Evan Engram igualándolo en yardas recibidas contribuirían en gran medida a cambiar la opinión sobre las posibilidades de postemporada de los Broncos.
Requerirá imaginación para llamar jugadas más allá de las pantallas de receptor abierto y los pases desde el backfield. El hecho de que un equipo juegue en zona (los Chargers contarán con una dieta constante de los mismos principios que emplearon los Chiefs en Navidad) no debería anular grandes ganancias.
Es más duro, seguro. Pero aquí es donde las piernas de Nix pueden marcar la diferencia. Donde Engram puede ayudar. Y donde pequeños trozos repetidos pueden abrir un golpe profundo a Marvin Mims Jr.
Eso es lo que falta. Piense en el juego de los Jaguars. Jacksonville permitió tres capturas en la primera mitad y Liam Coen nunca perdió los nervios. Trevor Lawrence se quedó en el bolsillo, recibió golpes y entregó monedas de diez centavos a varios jugadores que acumularon yardas después del contacto durante los últimos 30 minutos.
Payton está en su mejor momento cuando es arrogante y agresivo. No fue él mismo la temporada pasada en Buffalo. Y la verdad es que su equipo no estaba preparado para el gran escenario.
Externamente, persisten las dudas. Las victorias en los próximos tres juegos pueden ser una reivindicación.
La contratación de Payton dio revuelo a los Broncos. Ahora, cuando la franquicia entra en su racha más importante en una década, necesitan que él les brinde una ventaja.
