Los escasos Los Angeles Chargers desplegaron una actitud de “es-lo-es” después de su derrota por 19-3 ante los Broncos el domingo por la tarde en Empower Field en Mile High.
Cuando se le preguntó si el panorama de los playoffs de la AFC está “completamente abierto”, el veterano receptor Keenan Allen hizo una pausa por un momento y luego dijo: “Sí, más o menos. Las semillas realmente no importan. La ventaja de jugar en casa no importa”.
Más vale que Allen tenga razón si Los Ángeles va a tener alguna posibilidad de hacer algo de ruido en la postemporada.
Una sorpresiva victoria sobre Denver les habría dado a los Chargers (11-6) el sexto puesto de la AFC en los playoffs. La derrota del domingo, sin embargo, los dejó caer al séptimo sembrado, enviándolos al segundo sembrado New England (14-3) en la ronda de comodines del próximo fin de semana.
Si los Chargers molestan a los Patriots, se ganarán un viaje de regreso a Denver para enfrentar a los Broncos (14-3), primeros clasificados, en dos semanas. Los Broncos obtuvieron un descanso en la primera ronda gracias a la victoria del domingo.
Esos Chargers serían muy diferentes al equipo que logró 217 yardas totales de ofensiva el domingo contra una implacable defensa de los Broncos.
Sin posibilidades de ganar la AFC Oeste, los Chargers trataron el partido del domingo como si fuera un partido de exhibición de finales de verano. El entrenador Jim Harbaugh dejó sentados a varios de sus titulares, en particular el mariscal de campo estrella Justin Herbert, el safety Derwin James, el corredor Khalil Mack y el apoyador externo Tuli Tuipulotu. Se espera que los cuatro regresen para el partido de playoffs en Nueva Inglaterra.
En total, 14 jugadores habituales de los Chargers no jugaron el domingo.
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El regreso de Herbert será crucial. Esta temporada, ha lanzado para 3.727 yardas (232,9 por partido), completando el 66,4% de sus pases, con 26 touchdowns y 13 intercepciones. También corrió para 498 yardas en 83 intentos con dos touchdowns.
El mariscal de campo suplente Trey Lance no tuvo ninguna posibilidad contra la defensa de los Broncos, ni contra la ruidosa multitud en Empower Field. Al realizar la sexta apertura de su carrera y la primera con los Chargers, estuvo fuera de sincronía desde el principio. Su cuarto pase rebotó en las manos de KeAndre Lambert-Smith y cayó en los brazos de Ja’Quan McMillian, quien corrió por la banda de los Broncos para un touchdown de 45 yardas y una ventaja de 10-0.
Lance completó sólo 20 de 44 pases para 136 yardas y un índice de pasador de 43,4. Fue capturado cuatro veces por una defensiva de Denver que estableció un récord de franquicia y 68 capturas, el máximo de la NFL, esta temporada, cuatro menos que el récord de la NFL de 1984 de los Chicago Bears con 72 capturas.
Harbaugh, naturalmente, estaba listo para dejar atrás la derrota del domingo y comenzar a pensar en los Patriots.
“Nos vamos a centrar en Nueva Inglaterra”, dijo en repetidas ocasiones.
Harbaugh dijo que le hubiera gustado ganar el partido del domingo, pero dijo que no se arrepiente de haber sentado a algunos de sus mejores jugadores. Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de regresar a Denver para enfrentar a la defensiva de los Broncos y sus fanáticos fanáticos, Harbaugh dijo: “Es un gran ambiente para el fútbol americano. Es duro”.
Los Broncos y los Chargers dividieron la serie de la temporada, con los Chargers ganando 23-20 en Los Ángeles en la Semana 3. En ese juego, Herbert lanzó a Allen para un touchdown del empate con 2:44 restantes en el juego y luego llevó a Los Ángeles a la posición para el gol de campo de 43 yardas de Cameron Dicker que puso fin al juego. Herbert completó 28 de 47 para 300 yardas, un touchdown y una intercepción en ese juego.
Los Ángeles ha sido un oponente formidable para Denver. De hecho, el mariscal de campo Bo Nix aún no ha vencido a un equipo de los Chargers con toda su fuerza desde que ingresó a la NFL como novato en 2024 como selección de primera ronda.
