“Estás aumentando en realidad el nacimiento de nuevas neuronas dentro del cerebro”, dijo Mazen Kheirbek, profesor de psiquiatría en el Instituto UCSF Weill para Neurociencias. Al crear nuevas células cerebrales, ejercer “cambios, durante muchos días, cómo funciona su cerebro”.
Los adultos generalmente no generan muchas neuronas nuevas, y solo sucede en algunos lugares, a saber, en el hipocampo, que está vinculado al estado de ánimo y la memoria. Las personas que sufren durante largos períodos de depresión o estrés tienden a tener hipocampo más pequeños que otros, con menos neuronas nuevas y menos plasticidad.
Según la investigación sobre humanos y animales de laboratorio, hay esencialmente un efecto inverso, más neuronas y una mayor capacidad de adaptarse, después del ejercicio regular, dice Kheirbek. Esto es especialmente claro en personas con ansiedad o depresión más severa, que generalmente ven mejoras mayores con el tiempo.
¿Ciertos entrenamientos son más beneficiosos que otros?
Los científicos aún no han determinado si, por ejemplo, correr es mejor que el levantamiento de pesas para mejorar la salud mental.
Por un lado, se realizan muchos estudios de ejercicios en animales, y es mucho más fácil hacer que un ratón funcione en una rueda que elevar pesas, dice Brett Gordon, miembro postdoctoral del Instituto de Cáncer de Penn State.
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También es difícil comparar diferentes tipos de ejercicio porque los efectos pueden ser diferentes para diferentes personas, y los participantes traen sus propios prejuicios sobre el ejercicio a un estudio. Alguien que ya disfruta correr es más probable que experimente un elevador de humor después de otras formas de cardio.
Sin embargo, hay alguna evidencia que sugiere que actividades como el yoga o el tai chi son mejores para aliviar los síntomas de ansiedad que, por ejemplo, boxeo o baloncesto. Esto puede deberse a que estos entrenamientos fluidos y de baja intensidad a menudo emplean técnicas meditativas o conscientes que han demostrado repetidamente beneficiosos para la salud mental.
“La conexión mente-cuerpo, puede estar presente en todas las formas de ejercicio, pero se refuerza mucho en yoga y tai chi”, dice Heisz.
El ejercicio más intenso, casi por definición, aumenta los niveles de estrés. Algunas de las investigaciones de Heisz sugieren que las personas que informan más síntomas de ansiedad tienden a ver menos beneficios para la salud mental de entrenamientos intensos a corto plazo que aquellas con poca o ninguna ansiedad.
Pero varios expertos, incluido Heisz, señalan que con el tiempo, el ejercicio intenso regular aún puede tener beneficios significativos para las personas con ansiedad, si se quedan con él y escuchan sus cuerpos. De hecho, una gran revisión de 2023 sugirió que los entrenamientos de entrenamiento de intervalos de alta intensidad (HIIT) pueden ser más efectivos para aliviar los síntomas de depresión y ansiedad que los entrenamientos de menor intensidad.
Pero nada de esto es importante si un paciente no se siente motivado para hacerlo, dijo A’Naja Newsome, investigador de actividades físicas en la Universidad de Florida Central. Con la depresión en particular, dice, puede ser difícil comenzar o disfrutarla.
Ella enfatiza la importancia de comenzar con actividades de impacto más fáciles y de menor impacto y tener una comunidad de ejercicios o un amigo de entrenamiento para mantenerlo en marcha. Si recién está comenzando, una caminata diaria podría ser más sostenible que un entrenamiento intenso.
“Si bien soy un gran defensor del entrenamiento de resistencia y el ejercicio aeróbico”, dice, “si a alguien no le gusta, no lo disfrutan, no lo harán”.
Este artículo apareció originalmente en el New York Times.
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