TORONTO — En el Juego 6 de la Serie Mundial el viernes, dos de los principales practicantes del campo que ha definido octubre se batirán en duelo en el Rogers Centre. El lanzador derecho de los Dodgers de Los Ángeles, Yoshinobu Yamamoto, está tratando de salvar la temporada de su equipo, y el lanzador derecho de los Azulejos de Toronto, Kevin Gausman, está tratando de ganar el primer campeonato de su franquicia en más de 30 años, y ambos dependerán en gran medida de la bola rápida con dedos divididos, una oferta que durante casi 20 años estuvo al borde de la extinción en las Grandes Ligas de Béisbol.
El ascenso del splitter en la última media década, impulsado por el surgimiento del pitcheo de élite de Japón, donde la oferta es una parte estándar del arsenal de casi todos los lanzadores, y la suavización de su uso por parte de los equipos de la MLB que en un momento habían prohibido el lanzamiento, temiendo que condujera directamente a lesiones en el codo, ha transformado el béisbol incluso más de lo que alguna vez lo hicieron el cortador y el barrendero. Porque es un lanzamiento superior a todos ellos.
“Si puedes lanzarlo cerca de la zona de strike”, dijo Clayton Kershaw, “es el mejor lanzamiento del juego”.
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En los últimos años, Kershaw comenzó a lanzar un cambio dividido, y finalmente encontró una variación cómoda de un cambio después de pasar sus 18 años de futura carrera en el Salón de la Fama buscando uno. Está lejos de estar solo. Esta postemporada, 32 lanzadores, que representan casi una cuarta parte de los lanzadores de playoffs, han lanzado splitters. Desde la llegada del seguimiento de lanzamientos en 2008, el porcentaje más alto de splitters lanzados entre los lanzamientos generales en octubre fue del 3,2% el año pasado. La mayoría de las temporadas osciló entre el 0,2% y el 2%.
Este octubre, el 6,8% de todos los lanzamientos han sido divisores, una cifra asombrosa que refleja la aceptación total del juego. No se trata sólo de Gausman (que ha lanzado el terreno de juego el 41,4% de las veces en los playoffs) y Yamamoto (24,7%). El novato de Toronto, Trey Yesavage, dominó a los Dodgers con su split en el Juego 5. Shohei Ohtani, quien lanzará en el Juego 7 si los Dodgers ganan la batalla de los splits del viernes, lanza uno feroz. El cerrador de los Azulejos, Jeff Hoffman, podría iniciar una celebración con uno. Lo mismo ocurre con el cerrador de los Dodgers, Roki Sasaki, cuyo splitter baila en todas direcciones con un giro peligrosamente bajo, como una bola de nudillos trucada.
“Es uno de los pocos lanzamientos que creo firmemente que un bateador puede saber que viene y aún así salir”, dijo Gausman. “Siempre he sentido que el cambio es el mejor lanzamiento del juego porque parece una bola rápida, y cualquier cosa que parezca una bola rápida y no lo sea es realmente buena. Entonces, creo que es por eso que estás viendo a muchos más muchachos hacerlo. Estoy feliz de ver a muchos más abridores hacerlo porque siempre fue más bien un lanzamiento de relevista. Así que, para mí, es emocionante ver a tipos como Yamamoto lanzarlo mucho”.
El splitter es el descendiente evolutivo del forkball, que data de la década de 1910. Mientras que una bola de tenedor se metió lo más profundo posible entre los dedos índice y medio, el divisor ofrece más libertad para que los lanzadores encuentren comodidad. No es un lanzamiento discriminatorio como el cambio, que requiere pronación (la rotación interna del antebrazo que deja el pulgar hacia abajo y el meñique hacia arriba después del lanzamiento), algo con lo que Kershaw y otros luchan. En realidad, es bastante simple: coloca la pelota entre dos dedos, sostenla con el pulgar, lánzala con la velocidad del brazo de una bola rápida y deja que el agarre haga el trabajo.
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El cerrador Bruce Sutter aprendió el splitter en 1973 y lo llevó al Salón de la Fama, inspirando a la siguiente generación a lanzar el lanzamiento que parece una bola rápida, sólo para morir cuando se acerca al plato. Mike Scott ganó un Cy Young con él. Roger Clemens, Curt Schilling y John Smoltz alcanzaron los 40 años gracias a ello. Sin embargo, cuando sus carreras terminaron en la década de 2000, el splitter se convirtió en un chivo expiatorio por la falla de los ligamentos del codo a lo largo del juego. Algunos tuvieron el coraje de seguir tirándolo. La mayoría se desanimó y convirtieron splitter en una palabra de cuatro letras.
La falta de splits lanzados llevó a una brecha de conocimiento, dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Mark Prior, “y no creo que mucha gente supiera cómo enseñarlo. Si estabas cerca de un tipo que lanzaba, tal vez puedas jugar con eso. Si no, ni siquiera recuerdo a nadie con quien estuve que lanzara splits. Entonces, era algo con lo que ni siquiera te metías”.
La llegada de Masahiro Tanaka a los Yankees de Nueva York en 2014 marcó el comienzo de una nueva generación del splitter. Y la tecnología ayudó a su renacimiento. Las cámaras Edgertronic de súper alta velocidad permitieron a los lanzadores ver cómo una pelota salía de sus manos. TrackMan, el sistema basado en radar que mide el giro y el movimiento de los lanzamientos, brindó retroalimentación inmediata y una visión granular de la efectividad de un lanzamiento.
“Hace cinco, 10, 15 años, un muchacho trabajaba en un lanzamiento todo el año y luego se enteraba”, dijo el entrenador de lanzadores de los Azulejos, Pete Walker. “Mirando hacia atrás, eso fue infructuoso. No iba a suceder. Entonces, desperdiciamos un año de la carrera de alguien trabajando en una bola curva, trabajando en un slider o trabajando en una bola rápida con dedos divididos. Creo que ahora simplemente se aceleró. Podemos tomar esa decisión con más antecedentes y más validez”.
A esa capacidad y deseo de aprender nuevas ofertas se sumó el entendimiento en todo el deporte de que la velocidad es el mayor predictor de lesiones en el brazo, y las posturas de los equipos sobre los splitters se suavizaron. Los lanzadores aprovecharon la oportunidad de probar el divisor, y con razón.
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Esta postemporada, los bateadores están bateando .154/.206/.250 contra splitters, los números más bajos en cada categoría de triple barra para cualquier lanzamiento. En la Serie Mundial, los Dodgers tienen 1 de 22 con 14 ponches con divisores. Toronto ha lanzado splitters el 13,7% del tiempo durante los playoffs, una cifra que aumentará con Gausman en el montículo en el Juego 6.
El divisor ha salvado carreras: “Hace mucho tiempo que habría terminado sin él”, dijo el relevista de los Dodgers Kirby Yates, y los está logrando con mayor frecuencia. Durante este invierno, se hablará de los laboratorios de lanzamiento en todo el deporte, con cientos de lanzadores profesionales de todos los niveles viendo si funciona. Varios funcionarios de la directiva dijeron que los equipos ya están investigando los patrones de movimiento de sus lanzadores para ver si un divisor complementaría su arsenal actual. Y gracias a lo que han aprendido al diseñar otros lanzamientos nuevos, tendrán una idea decente de si funciona más temprano que tarde.
“Podría ser una sesión”, dijo Walker. “Para ser honesto, podría ser incluso antes de la sesión”.
La versatilidad del divisor sólo aumenta el atractivo. Los lanzadores pueden lanzarlo extremadamente fuerte, como el splinker de Paul Skenes y Jhoan Duran, un híbrido splitter-sinker. Pueden apuntar a una variedad bifurcada y de bajo efecto como la de Sasaki, un devastador rompedor como el de Yamamoto o uno como el de Gausman que pueda controlar dentro y fuera de la zona de strike. Incluso pueden usarlo como un lanzamiento fuera de velocidad para mostrarme, como Kershaw.
Cualquiera que sea la forma, el divisor llegó para quedarse. A medida que prolifera, tal vez su utilidad disminuya. Después de todo, parte de su eficacia es su relativa rareza. Por ahora, sin embargo, sigue siendo un lanzamiento lleno de misterio: ahí en un segundo, desaparece al siguiente.
“No puedes batearlo”, dijo Kershaw. “No se puede hacer un buen split”.
