Un miembro del Salón de la Fama del Baloncesto. Mesas de póquer de rayos X. La mafia. Todos fueron supuestamente cruciales para un presunto plan de manipulación ilegal del póquer que duró años y que resultó en 31 acusaciones federales esta semana. El caso centrado en juegos de póquer amañados es uno de los dos anunciados que supuestamente involucran a figuras prominentes de la NBA.
Los investigadores afirman que el plan para defraudar a los jugadores en una mesa de póquer comenzó en abril de 2019, cuando el acusado Robert “Black Rob” Stroud y otros cómplices comenzaron a idear una artimaña para utilizar tecnología para manipular juegos de póquer ilegales, generalmente Texas Hold ‘em, contra jugadores ricos e involuntarios a quienes llamaban “peces” o “ballenas”, y que sabían que estaban jugando en juegos ilegales de altas apuestas, pero creían que se trataba de juegos “directos” contra otros ricos. jugadores. En realidad, en muchos casos, todas las demás personas en la mesa además de ellos participaban en el plan.
Los peces también se sintieron atraídos a jugar por la presencia de ex atletas profesionales de alto perfil, conocidos como “face cards”, y los nombres más importantes revelados hasta el momento son el miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Chauncey Billups y el ex jugador y entrenador de la NBA Damon Jones.
¿Cómo funcionó todo?
El plan comenzó con la tecnología, que se encontraba principalmente dentro de las máquinas barajadoras de cartas, que leían el orden en que se repartían las cartas y transmitían la información a un operador externo. A veces, los juegos empleaban mesas de rayos X y/o cámaras ocultas en la bandeja de fichas de póquer para ayudar en la lectura de las cartas. Ocasionalmente, los jugadores también usaban lentes de contacto o anteojos especiales que les permitían ver las cartas marcadas.
Una vez que el operador supiera que las cartas estaban sobre la mesa, transmitiría la información relevante a un “mariscal de campo” en la mesa, quien sutilmente indicaría al resto del “equipo tramposo” lo que debían hacer.
En un ejemplo citado en un documento judicial de un partido de septiembre de 2024 en Miami, el acusado John Mazzola jugó como mariscal de campo. Si Mazzola tuviera la mejor mano, se daría golpecitos en el brazo o en la muñeca. Si otro jugador interno lo hacía, Mazzola tocaba su ficha de póquer de 1.000 dólares, y así sucesivamente. Si el “pez” tenía la mejor mano, Mazzola tocaba sus fichas negras, indicando a los demás jugadores internos que se retiraran.
Para mantener la farsa y mantener al jugador desconocido en la mesa, los co-conspiradores enviaban mensajes de texto sobre estrategia en tiempo real. En ocasiones permitieron que las víctimas ganaran. Durante ese mismo juego en Miami, el acusado Michael Renzulli envió un mensaje a un chat grupal de coconspiradores, diciéndoles que dejaran que el jugador (en este caso, conocido como John Doe No. 4) ganara una mano para poder seguir jugando.
El entrenador en jefe de los Trail Blazers, Chauncey Billups, sale de un tribunal federal después de su comparecencia el jueves en Portland, Oregón. Foto AP/Jenny Kane
El mismo concepto se aplicó a los juegos cuando Billups y Jones estaban involucrados, aunque hubo una capa extra de matices dada su celebridad. Durante una partida de abril de 2019, la acusada Sophia Wei envió un mensaje de texto al grupo diciéndole que Billups y el acusado Eric “Spook” Earnest habían ganado dos manos improbables (“gutshot en el river”, o un proyecto de escalera que necesitaba una carta intermedia para formar su mano) contra el mismo jugador. Mientras Stroud respondió que el jugador “actuó como si quisiera que Chauncey tuviera su dinero” porque estaba “deslumbrado”, Wei insistió en que insertaran a otro miembro del equipo tramposo (“el tipo del Medio Oriente”) en el juego para que Billups y Earnest pudieran perder contra él a propósito y disipar las sospechas.
¿Cuáles fueron las conexiones del crimen organizado en este esquema?
La presencia de la mafia, también conocida como La Cosa Nostra (LCN), implicaba brindar apoyo y protección, a menudo fusionando en el plan sus propios juegos de póquer ilegales y de altas apuestas, que no necesariamente estaban manipulados.
Los documentos judiciales alegan que, en Manhattan, Nueva York, la familia criminal Bonanno ya había estado respaldando un juego en 147 Lexington Ave., mientras que la familia criminal Gambino, con el apoyo de al menos un miembro de la familia criminal Genovese, organizó un juego en 80 Washington Place. En 2023, esos dos juegos se fusionaron, operando conjuntamente el esquema de manipulación utilizando la tecnología proporcionada por Stroud.
LCN impulsó el plan al menos en un caso al supuestamente robarle a un individuo identificado sólo como “John Doe No. 7”, quien inicialmente estuvo involucrado con los juegos de póquer amañados, una máquina barajadora Deckmate 1 alterada que, en su forma inalterada, se vendió por más de $10,000.
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Los cómplices de la mafia y no mafiosos también gestionaron muchos de los problemas financieros relacionados con el plan, a menudo utilizando numerosas de las tácticas por las que se han vuelto más infames. En noviembre de 2022, el acusado Zhen Hu supuestamente amenazó y agredió a “John Doe No. 5” por no pagar sus deudas de juego de póquer. En el otoño de 2023, varios de los co-conspiradores supuestamente extorsionaron a “John Doe No. 6” invocando sus conexiones con la mafia, lo que finalmente lo asustó y lo obligó a pagar su deuda de $10,000.
Además, el acusado Anthony Shnayderman supuestamente lavó las ganancias de los juegos de póquer a través de empresas fantasma y terceros, y en última instancia pagó a otros cómplices en efectivo o criptomonedas.
“Con la presunta participación de tres familias criminales de La Cosa Nostra, un entrenador en jefe de la NBA y miembro del Salón de la Fama, así como otros atletas profesionales actuales y anteriores, el trabajo de investigación que culminó con la operación de esta mañana recuerda a una película de Hollywood”, dijo el agente especial a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional de Nueva York, Ricky Patel. “Pero esto no fue suerte ni teatro”.
“Utilizando el atractivo de las ganancias de alto riesgo y la promesa de jugar junto a atletas profesionales conocidos, estos acusados supuestamente defraudaron a víctimas involuntarias con decenas de millones de dólares y establecieron un canal financiero hacia La Cosa Nostra”, dijo Christopher Raia, subdirector a cargo del FBI.
En total, las víctimas del plan de póquer amañado perdieron al menos 7,15 millones de dólares, según documentos judiciales. Sólo una de las víctimas, “John Doe No. 1”, fue estafada con 1,8 millones de dólares en juegos celebrados en junio y julio de 2023.
Tras su arresto, Billups compareció ante el tribunal el jueves y fue puesto en libertad bajo las condiciones de una fianza sustancial ante el tribunal federal en el Distrito Este de Nueva York, además de entregar su pasaporte. Está previsto que comparezca ante el tribunal el 24 de noviembre. El jueves por la noche, su abogado, Chris Heywood, emitió un comunicado diciendo que tienen la intención de luchar contra los cargos.
