MINNEAPOLIS — Tras la decepcionante secuela de una sorprendente salida en la primera ronda de los playoffs, la estrella de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, dejó en claro que su visión a largo plazo de una carrera de una sola franquicia en la NBA permanece sin cambios.
“Todavía quiero ser un Nugget para siempre”, dijo Jokic.
A Jokic, de 31 años, le quedan dos años y 121,9 millones de dólares en su contrato, pero la segunda temporada es una opción del jugador, lo que significa que Jokic está bajo el control del equipo sólo hasta la próxima temporada, lo que normalmente genera un nivel de malestar en torno a una megaestrella de la NBA.
Pero Jokic será elegible para una extensión este verano por hasta cuatro años y alrededor de $278 millones, dándole a la franquicia y a su piedra angular de nivel medio la oportunidad de comprometerse mutuamente a largo plazo. A Jokic le preguntaron sobre su plan para firmarlo y repitió: “Todavía quiero ser un Nugget para siempre”.
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Pero eso no significa que Jokic llegue a la temporada baja de buen humor. Sus Nuggets ganaron 54 juegos en la temporada regular, ingresaron a los playoffs considerados contendientes realistas al título y en cambio perdieron 4-2 en la primera ronda ante un equipo de Minnesota Timberwolves que no contó con la estrella Anthony Edwards para los dos últimos juegos de la serie.
“Acabamos de perder en la primera ronda”, dijo Jokic. “Creo que estamos muy lejos (de la lucha por el título)”.
Jokic llevó a los Nuggets a un título en 2023 y sabe lo que es necesario para estar a nivel de campeonato. ¿Cree que se necesitan cambios?
“Para ser honesto, esa no es mi decisión”, dijo Jokic. “Definitivamente, si estuviéramos en Serbia, nos despedirían a todos”.
Esta fue posiblemente la peor serie de playoffs de la carrera de Jokic. Tuvo 28 puntos, 10 asistencias y nueve rebotes en la eliminación del Juego 6 por 110-98 el jueves por la noche, pero incluso algunas estadísticas mejoradas al final de la serie no enmascararon completamente un comienzo inusual del set, que enterró a los Nuggets en un hoyo de 3-1.
Jokic acertó solo el 39% de sus tiros en los primeros cuatro juegos, una tasa de conversión sorprendente para un futuro miembro del Salón de la Fama que tiene una tasa de tiros de campo del 56% en su carrera, una vez disparó al 63% durante una temporada completa y, antes del enfrentamiento con Minnesota, nunca acertó por debajo del 47% de sus tiros en una serie de playoffs.
“Mucha”, dijo Jokic cuando se le preguntó cuánta culpa tiene. “Necesitaba jugar mejor. Debo jugar mejor. Creo que estaba cogiendo ritmo desde el tercer partido, pero necesitaba jugar mucho mejor”.
Jokic recibió poca ayuda de su coprotagonista. El armador titular Jamal Murray tuvo la mejor temporada regular estadística como profesional, promediando 25,4 puntos, el mejor de su carrera. Formó su primer equipo All-Star y se espera que sea incluido en un equipo All-NBA por primera vez.
Pero Murray se enfrentó a Jaden McDaniels en la primera ronda, y la estrella bidireccional de Minnesota reprimió a Murray mientras que el centro de los Timberwolves, Rudy Gobert, obstruyó la pintura.
Murray acertó sólo 46 de sus 139 tiros (33%) en la serie y falló 13 de sus 17 tiros en el Juego 6, luchando por crear separación contra McDaniels, quien generó titulares después de la victoria de Minnesota en el Juego 2 cuando individualmente llamó a Jokic, Murray y varios otros Nuggets “malos defensores”.
“Si viste las entrevistas, sabrás que todos estaban emocionados de jugar contra nosotros”, dijo Murray. “Se levantaron para jugar contra nosotros. Disfrutaron jugar contra nosotros. Tenemos que igualar eso. Tenemos que sentir lo mismo por ellos”.
Jokic y Murray dijeron que todavía creen que su juego de dos hombres puede ser el corazón de una ofensiva de élite a pesar de los problemas de la primera ronda. Denver tuvo el mejor rating ofensivo de la NBA con 121,2 en la temporada regular.
Suponiendo que Jokic y Murray permanezcan, la atención se centrará en otros aspectos de la franquicia y la plantilla, comenzando con David Adelman, quien acaba de terminar su primera temporada completa como entrenador en jefe después de reemplazar al despedido Mike Malone justo antes de los playoffs de 2025.
“No es culpa suya que no hayamos podido recuperarnos”, dijo Jokic sobre Adelman. “No es su culpa que no hayamos podido atrapar muy bien el balón. No hay nada que culpar a David Adelman. Somos todos nosotros”.
En mayo pasado, los Nuggets fueron eliminados por los eventuales campeones, el Oklahoma City Thunder, en siete partidos, lo que los envió al verano en un tono un poco más optimista.
Este abril, acaban de perder ante un equipo de Timberwolves con escasez de personal que no tenía a Edwards, Donte DiVincenzo o Ayo Dosunmu cuando terminó la serie.
Pero Denver tuvo su cuota de excusas por lesiones. El ala en ascenso Peyton Watson se perdió toda la serie debido a una distensión en el tendón de la corva sufrida el 1 de abril. Será agente libre restringido en julio.
El ala titular Aaron Gordon también se perdió una parte de la serie, sufriendo una lesión en la pantorrilla en el Juego 2, perdiéndose los Juegos 3, 5 y 6, mientras trabajó durante 23 minutos en el Juego 4, sin parecerse en nada a su estado normal.
Es el segundo playoffs consecutivo que Gordon se ve afectado por una lesión en el tejido blando. Sufrió una distensión en el tendón de la corva de Grado 2 al final de la serie Thunder la temporada pasada y estuvo limitado a sólo 36 juegos en esta campaña debido a lesiones recurrentes en el tendón de la corva.
A Gordon, un jugador de enorme impacto para los Nuggets cuando está sano, le quedan tres años y 103,6 millones de dólares en su contrato actual.
“Esta noche extrañaron a muchos muchachos y aún así ganaron”, dijo Jokic. “¿Los necesitábamos? Definitivamente. Pero si no están aquí, no podemos pensar si, si, si”.
Los Nuggets no recibieron mucha ayuda suplementaria de manera consistente debajo de Jokic, Murray y Gordon en el orden jerárquico del roster.
Cam Johnson, la preciada incorporación de temporada baja en un intercambio por Michael Porter Jr., tuvo un excelente Juego 6, terminando con 27 puntos en 39 minutos, pero estuvo tranquilo en las otras dos derrotas como visitante en la serie, terminando con seis y nueve puntos, respectivamente. Christian Braun, cuya extensión por cinco años y 125 millones de dólares comienza la próxima temporada, anotó sólo 50 puntos en total en seis partidos.
“Sé que acaba de terminar, pero siento que realmente no puedo darles una respuesta completa (sobre el panorama general) porque fue una temporada incompleta”, dijo Adelman, mencionando las lesiones. “Me sentí así en todo momento. Me sentí como si estuviera sobreviviendo”.
