LOS ÁNGELES — Una hora después de llevar a los Warriors a una espectacular victoria como visitante por 119-109 sobre los Lakers el martes para abrir su decimoquinta temporada en la NBA, Jimmy Butler reveló una apuesta cuestionable que hizo con su compañero de equipo Draymond Green.
Butler apostó a Green a que terminará esta temporada con un mejor porcentaje de tiros libres que Stephen Curry, estadísticamente el mejor lanzador de tiros libres en la historia de la NBA (91,1%).
“No creo que sea una mala apuesta”, dijo Butler. “Pero es una especie de mala apuesta”.
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Butler se perdió los últimos tres partidos de pretemporada de los Warriors debido a un esguince de tobillo que sufrió en una práctica del campo de entrenamiento. Autorizado en los días previos al primer partido, comenzó su temporada con fuerza, anotando 12 puntos en nueve minutos del primer cuarto. Siete de ellos vinieron desde la línea de tiros libres.
Terminó la noche con 31 puntos, el máximo del equipo, y una noche de 16 de 16 desde la línea, la mayor cantidad de tiros libres sin fallar en un juego para un jugador de los Warriors desde Rick Barry en 1975.
“Él fue la razón por la que nos convertimos en un buen equipo el año pasado”, dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr. “Él proporciona esa estabilidad, esa capacidad de recibir faltas, ir a la línea y calmar el juego”.
Antes de la llegada de Butler en febrero, los Warriors lanzaban la menor cantidad de tiros libres en la NBA. Después del intercambio, tenían la tasa de tiros libres más alta. Esa fue una parte importante de una transformación inmediata que lanzó a los Warriors de la lotería a la segunda ronda de los playoffs, dándoles una fuerte confianza interna en su capacidad para competir esta temporada.
“Él simplemente controla el juego para nosotros”, dijo Kerr sobre Butler. “Necesitamos eso. Siempre hemos dado lo mejor de nosotros cuando podemos brindar apoyo al caos de Draymond y Steph con estabilidad. El caos es realmente poderoso, pero puede escaparse de nosotros. Jimmy nos tranquiliza”.
Los Warriors superaron a los Lakers por 20 puntos en los 35 minutos de Butler. Fueron superados por 10 puntos en los 13 minutos que descansó.
“El juego es fácil”, dijo Butler. “Todo el mundo le presta atención a Steph. Yo tengo el trabajo fácil”.
Curry no tuvo una línea estadística espectacular en el primer partido (23 puntos, tres triples, cuatro asistencias) pero acertó la daga de bola de luna desde 35 pies con 51 segundos restantes, tuvo un impulso importante al final del segundo cuarto y acertó sus ocho tiros libres, manteniéndolo en línea con la tasa de precisión del 100% de Butler durante un juego.
Butler es un tirador de tiros libres con un 84,3% en su carrera. Alcanzó el 87% durante sus 30 partidos de los Warriors la temporada pasada. Eso es élite, pero aún no está cerca de Curry, quien se enteró de la apuesta de tiro libre de Butler durante su entrevista posterior al juego.
“No hay posibilidad”, dijo Curry sobre las probabilidades de Butler. “Pero me gusta un pequeño juego dentro del juego. Así que sigamos jugando”.
La trama secundaria de esta noche para los Warriors se produjo en la posición de ala-pivote titular. Después de un verano de drama contractual, Jonathan Kuminga fue recompensado con una oportunidad titular para abrir su quinta temporada luego de un fuerte campo de entrenamiento y pretemporada.
La primera mitad de Kuminga incluyó algunos de los tiros apresurados de media distancia y pérdidas de balón en el tráfico que a menudo frustran a Kerr y lo han llevado a la banca. Pero Kerr dijo que apreciaba la forma en que Kuminga reconoció las malas jugadas con un gesto hacia el banco y ajustó su enfoque en la segunda mitad.
“Creo que realmente ha madurado”, dijo Kerr. “Creo que tiene una mejor idea de lo que se necesita ahora en comparación con años anteriores. Jimmy también lo ha ayudado mucho. Jimmy ha hablado mucho con él durante el campamento, lo llevó aparte durante las prácticas. Recuerde, Jonathan acaba de cumplir 23 años”.
Kuminga anotó 13 puntos en el tercer cuarto, incluidos tres triples y un corte por la puerta trasera usando la gravedad de Curry en una pantalla deslizada. Los cuatro triples de Kuminga igualaron un récord personal. Sus seis asistencias estuvieron a una del máximo de su carrera. Sus nueve rebotes incluyeron un rebote ofensivo en la secuencia final que hizo vibrar el vestuario después del partido.
“Ese repunte es lo que todo el mundo estaba esperando ver”, dijo Green. “Tienes ese atletismo, haces grandes jugadas. Tienes potencial de superestrella, haces grandes jugadas. Esas son jugadas ganadoras. Cuando pides una oportunidad, debes entregarla. Él ha sido muy expresivo sobre su oportunidad, y la cumplió”.
