Courtland Sutton se sentó en su casillero y miró al suelo.
Garett Bolles, todavía en uniforme, abrazó al veterano gerente de equipo ‘Flip’ Valenti y por un momento pareció que iba a seguir aguantando.
Los dos jugadores más antiguos de los Broncos han visto terminar temporadas en el vestuario del Empower Field antes, pero no así.
Ni un partido del Super Bowl.
Ni cuatro puntos menos.
No tan cerca casi podían sentir el viaje a California y la posibilidad de un campeonato mundial.
“Este definitivamente tiene algo de peso”, dijo Sutton.
Hay un mural en el vestuario del equipo con un espectacular paisaje montañoso y las dos palabras: Head West.
Los Broncos no lo harán.
En cambio, se dirigen a la temporada baja después de ser eliminados, 10-7, por un grupo tacaño de los New England Patriots y una tormenta de nieve en la segunda mitad que echó a perder los planes de juego, detuvo el progreso ofensivo y magnificó una serie de errores de Denver en la primera mitad que dejarán al entrenador en jefe Sean Payton y compañía preguntándose qué podría haber sido durante bastante tiempo.
“No pudimos lograrlo y es difícil, especialmente en este juego”, dijo Sean Payton, deteniéndose momentáneamente con la fuerza contundente de la finalidad. “Especialmente en este juego”.
En muchos sentidos, este juego se parecía a muchos otros que jugaron los Broncos esta temporada.
La defensa de Vance Joseph dominó, manteniendo a New England en uno o cero primeros intentos en 10 de sus 12 posesiones completas y permitiendo un total de tres puntos en las dos series sostenidas de los visitantes.
Acosaron al mariscal de campo Drake Maye, lo capturaron cinco veces en 26 lanzamientos y en ocasiones parecieron impenetrables.
El único touchdown que permitieron se produjo después de que un balón suelto de Jarrett Stidham dejó a los Patriots con solo 12 yardas por cubrir.
“Obviamente, no puedo poner a nuestro equipo en una mala posición como esa”, dijo Stidham, quien lanzó para 133 yardas, un touchdown temprano para la ventaja a Courtland Sutton y una intercepción tardía al esquinero estrella de los Patriots, Christian González, en su primera apertura en más de dos años.
En otros, la última tarde en Empower Field se sintió extraña. Nieve repentina en medio del invierno más suave de la historia reciente de este estado. La ausencia del mariscal de campo Bo Nix, quien fue autor de tanta magia y diseñó tantas ofensivas que definieron el juego antes de fracturarse el tobillo la semana pasada contra Buffalo. El equipo que había ganado 12 partidos seguidos por un marcador este año, encontrándose en las peleas cuerpo a cuerpo más familiares, sólo para finalmente sufrir el golpe de gracia en lugar de asestarlo.
“Apesta”, dijo el apoyador interno Alex Singleton. “Quiero decir, eso es todo. Esas son las únicas palabras para describir esto. Es realmente miserable y va a doler por mucho tiempo”.
La Madre Naturaleza arrojó un manto blanco sobre la ofensiva de cada equipo en la segunda mitad, una mañana clara y fría se convirtió en una tormenta de nieve cortante por la tarde en el lapso, literalmente, de un descanso de 13 minutos en el entretiempo.
Ninguno de los equipos pudo mover mucho el balón una vez que se levantó la nieve.
Marcus Jones (25) de los New England Patriots rompe un pase destinado a Lil’Jordan Humphrey (17) de los Denver Broncos durante el último cuarto de la victoria de los Patriots por 10-7 en el Campeonato de la AFC en Empower Field en Mile High en Denver, Colorado, el domingo 25 de enero de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Ninguno de los equipos pudo patear el balón de manera confiable a través de los postes tampoco. El pateador de Nueva Inglaterra, Andrés Borregales, falló intentos de 63 justo antes de la mitad y 46 en el tercer cuarto, aunque también logró anotar un tiro de 23 yardas que marcó el margen final.
El pateador de los Broncos, Wil Lutz, falló desde 54 antes de la mitad y luego, críticamente, un intento de empatar el juego desde 46 con 2:13 restantes y Denver perdiendo 10-7.
La nieve también afectó esa patada, no en la capacidad de Lutz para convertir desde esa distancia sino en la operación en sí.
Lutz dijo después que pensó que él y el pateador de despeje Jeremy Crawshaw podrían haber marcado incorrectamente su lugar para patear.
“No se podían ver las líneas en el campo y, sinceramente, es posible que nos hubiera faltado una yarda en el centro”, dijo Lutz. … “Tuvimos que hacer una especie de estimación”.
El liniero defensivo del equipo de práctica Leonard Taylor III generó suficiente presión para levantar una mano y desviar el balón y las esperanzas de Denver de Super Bowl en una trayectoria descarriada.
Al final, la derrota del domingo comenzó a filtrarse cuando los Broncos no lograron hacer lo que habían hecho tan bien durante la mayor parte de los 19 juegos anteriores. Perdieron oportunidades para aprovechar.
Una y otra vez.
Con ventaja de 7-0 y enfrentando cuarta y 1 desde la yarda 14 de New England, Payton mantuvo su ofensiva en el campo en lugar de intentar un gol de campo corto en el clima todavía dócil. La jugada explotó de inmediato y Denver se fue sin nada.
En total, los Broncos empujaron el balón hasta la yarda 36 de los Patriots o más cuatro veces y se quedaron con sólo siete puntos.
Payton pensó que los Broncos tenían impulso y ventajas en la posición de campo durante la primera mitad, pero “no logramos lo suficiente”, dijo.
De hecho, en lugar de una posible ventaja de dos anotaciones, los Broncos lideraban sólo 7-0 en el segundo cuarto cuando Stidham cometió su mayor error del juego. Presionado en una manejable tercera y 4, retrocedió 20 yardas y luego perdió el balón cuando lanzó el balón hacia atrás en un último intento por evitar una captura.
Dos jugadas después: Empate.
La ofensiva de Denver no logró anotar en sus últimas 10 posesiones y generó sólo 32 yardas y un primer intento después del medio tiempo.
Wil Lutz (3) de los Denver Broncos sale corriendo del campo después de fallar un gol de campo que empató el juego durante el último cuarto de la victoria de los New England Patriots por 10-7 en el Juego de Campeonato de la AFC en Empower Field en Mile High en Denver el domingo, 25 de enero de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Todo eso, de manera frustrante, con los dos jugadores ofensivos mejor equipados para hacer jugadas en este tipo de clima (Nix y el corredor JK Dobbins) marginados por lesión.
Esta pérdida dolerá a los Broncos durante los días, semanas y meses venideros. El club ha regresado a los playoffs en las últimas dos temporadas con Payton y debería ser competitivo en los años venideros, pero oportunidades como ésta, reforzadas por la ventaja de jugar en casa durante los playoffs y los mariscales de campo del Salón de la Fama Patrick Mahomes, Lamar Jackson y Joe Burrow observando desde casa, no aparecen con frecuencia.
A medida que se asienta el final de la temporada, también lo harán los qué pasaría si. ¿Y si Nix no se hubiera fracturado el tobillo? ¿Y si Payton se hubiera llevado los tres puntos? ¿Qué hubiera pasado si Maye hubiera fallado en cuarta y 1 en el campo durante el avance de los Patriots en el tercer cuarto? ¿Y si Dobbins hubiera regresado una semana antes? ¿Y si Lutz y Crawshaw hubieran podido ver las líneas? ¿Qué pasa si el profundo Talanoa Hufanga logra una intercepción en lo profundo del territorio de los Patriots en la primera posesión del juego?
“Tuvimos impulso”, dijo Sutton. “Anotar temprano fue enorme. Si… si pudiéramos sentarnos aquí y jugar el juego ‘si’, si maximizáramos ese impulso, los habríamos tenido contra las cuerdas. Con la forma en que cambió el clima antes del entretiempo, ¿quién sabe qué hubiera pasado?
“Puedo sentarme aquí y jugar al juego ‘si’ todo el día. Perdimos el juego”.
Así es la vida en el deporte impulsado por la paridad más popular de este país. Así es la vida al filo de la navaja, aún más aguda y traicionera a finales de enero.
Lil’Jordan Humphrey (17), Courtland Sutton (14) y Kris Abrams-Draine (31) de los Denver Broncos se sientan en el banquillo mientras el reloj avanza durante el último cuarto de la victoria de los New England Patriots por 10-7 en el Juego de Campeonato de la AFC en Empower Field en Mile High en Denver el domingo 25 de enero de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Antes del domingo, los Broncos habían ganado 12 juegos seguidos por una anotación.
Habían ganado nueve de 10 en Empower Field.
Diseñaron una racha de 11 victorias consecutivas a mitad de temporada, vinieron de atrás para ganar una y otra vez y parecían preparados para hacerlo nuevamente el domingo con su mariscal de campo suplente.
Todo parecía tan bien hasta que dejó de serlo.
Todo parecía como otro día azul en el Front Range, con un boleto para el Super Bowl ahí mismo, hasta que llegaron el viento y la nieve y llevaron a los Broncos a la temporada baja.
