Los sueños son delicados, fugaces.
El trofeo del Juego de Campeonato de la AFC regresaba a Denver. El currículum del Salón de la Fama del entrenador tuvo una actualización en LinkedIn que nadie pudo refutar.
Luego, Sean Payton intentó poner sus manos en la garganta de los Patriots y los fantasmas lo agarraron. En cuarta y 1 en el segundo cuarto, se dirigió a Jarrett. Y así, no hay final de Disney, ni Super Bowl, ni anillo.
No había terminado entonces. Pero ya se acabó.
Patriotas 10, Broncos 7.
El entrenador tiene que llevar esto.
Broncos Country, que apoyó a Jarrett Stidham con su apoyo y sus avatares en las redes sociales, debe esperar un año más para que Denver regrese a su trono en la cima de la NFL.
Esta oportunidad, la primera en una década, murió un domingo refrigerado, la vida encantada en una bola de nieve se derritió a una victoria de la predicción de pretemporada de Payton de llegar al juego más importante del deporte.
El entrenador de los Broncos tenía a los Patriots vulnerables y tenía en sus manos un segundo lugar personal en el Super Bowl. Denver se paró sobre el balón en la yarda 14 con 9:28 restantes en la mitad. Una pésima yarda se interpuso entre los Broncos y la continuación de una serie que ofreció un golpe de gracia.
Payton no pudo evitarlo. Tuvo tres puntos automáticos con un gol de campo de 32 yardas: Wil Lutz acertó 11 de 11 en patadas entre 30 y 39 yardas esta temporada, y el clima no fue un factor en este momento. O una oportunidad de ganar un premio mayor.
Pidió un tiempo muerto. Y decidió poner el balón en la mano derecha de Stidham, anulando su llamada de carrera original.
Fue contraproducente.
Stidham corrió hacia su derecha. El guardia izquierdo Ben Powers y el centro Luke Wattenberg ejecutaron un bloqueo dúo. Eso permitió al tackle defensivo Jaquelin Roy correr hacia Stidham justo cuando Milton Williams corría libre por el lado derecho. Stidham disparó un dardo de pánico a los pies de RJ Harvey por una falta.
Adiós impulso. El juego, sin que lo supieran todos excepto 200 que no se presentaron y usaron sus boletos, había terminado. No al instante. Pero eventualmente. Y dolorosamente.
“Fue un desliz o un (contrabando) desnudo que hemos corrido bastante bien. Jugaron un frente 6-1 con un caparazón de dos en profundidad. En retrospectiva, la carrera inicial pensó que fue una mejor decisión”, dijo Payton. “Siempre hay arrepentimientos. Mira, sentí que aquí estábamos cuarto y 1. Me sentí lo suficientemente cerca. Además, es una decisión que tomas según el equipo que estás jugando y lo que estás viendo al otro lado del balón. Pero siempre habrá dudas”.
Payton abordó la decisión varias veces y dijo: “Obviamente, decepción. Comienza con el entrenador en jefe”.
Esa fue la mejor decisión que tomó el domingo. Después de otra derrota en postemporada que deja a Ragu con un currículum digno de Canton, la responsabilidad de Payton fue admirable.
Pero eso no cambia el hecho de que golpeó la mesa detrás de sus cartas con un 18 y el crupier de blackjack lanzó un rey.
“Creo que vives y mueres por quién eres. Y has hecho esas llamadas durante todo el año”, dijo el ala cerrada Evan Engram. “Así que hoy morimos por eso”.
Esta llamada llevará a Payton a un lugar oscuro cuando vuelva a ver el juego. Si los Broncos hubieran optado por el gol de campo y hubieran dejado persiguiendo a la tambaleante ofensiva de los Patriots, es casi imposible no ver a Denver ganando.
Transparencia total, me gustó la agresividad de Payton, pero odié la selección de juego. Fue demasiado lento para desarrollarse con opciones de escape limitadas. Los Broncos hablaron toda la semana sobre cómo no perderían gracias a Stidham. Correspondía al resto del equipo hacer su trabajo.
Entonces, ¿por qué poner a Stidham en esa posición? Recuerde, los Broncos habían convertido sólo 10 de 20 cuartos intentos durante la temporada, ubicándose en el tercio inferior de la NFL.
De nuevo, ¿por qué hacerlo?
La defensa es la respuesta simple.
El problema es que ofrecía un argumento para ambos escenarios.
El pensamiento popular, basado en mi casilla de correo electrónico inundada, fue que él debería haber tomado los puntos. Una ventaja de dos puntos se habría sentido mayor dado cómo estaba jugando el mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye. Terminó con cinco capturas e hizo que pasar un cálculo renal pareciera más fácil que pasar el balón (10 para 21, 86 yardas).
El pensamiento agresivo, adoptado por Payton, imaginaba un colchón de 14-0 como el equivalente al finalizador “Stone Cold” de Steve Austin. Dado el resultado final, el instinto de Payton estaba en lo cierto.
Pero el fracaso en la conversión cambió todo.
Los Broncos se convirtieron en escaladores que miraban hacia abajo. La realidad del desafío (vencer a los Patriots sin el mago del último cuarto Bo Nix y el corredor titular JK Dobbins) los golpeó en la cabeza.
Los Broncos lograron cuatro primeros intentos después de la jugada del cuarto intento. Tuvieron 32 yardas de ofensiva en la segunda mitad.
“Puedes jugar el juego de qué pasaría si todo el día”, dijo el receptor Courtland Sutton, quien tuvo tres recepciones para 17 yardas. “Hubo ciertas cosas que tal vez no se conectaron como necesitábamos”.
El titular, incluido este, castigará a Payton por apostar por lo audaz. Se le paga para sopesar el riesgo versus la recompensa y debe vivir con las consecuencias de su decisión.
Se remonta al ADN de Payton. Cómo está conectado. Los Broncos no huelen este juego sin su valentía, creencia y cultura. Pero esos mismos rasgos hacen que Payton piense que es más inteligente que los demás.
Cuando llega a la cima (esta temporada es su segundo mejor trabajo como entrenador detrás de ganar el Super Bowl XLIV con los Saints), no hay sensación de ello. Las caídas, eso sí, son brutales, inolvidables.
Y este se sintió inevitable después del cuarto intento fallido.
El tackle derecho Mike McGlinchey calificó de tontería a cualquiera que culpara a Stidham. Pero Stidham esperaba más de cinco pases completos para 10 yardas después del medio tiempo. Y más de siete puntos al llegar cuatro veces a la yarda 39 de los Patriots.
Los Broncos necesitaban que Stidham se mantuviera firme. Lo hizo, salvo por un error controvertido que le costó siete puntos a los Broncos.
Con Denver con una ventaja de 7-0, Elijah Ponder recuperó el pase hacia atrás de Stidham en la yarda 12, preparando un touchdown terrestre de Maye.
“Pensé que lo había lanzado hacia adelante y obviamente la repetición decía lo contrario”, dijo Stidham, quien completó 17 de 33 pases para 131 yardas. “Probablemente debería haberme comido el saco… y darle la vuelta al campo”.
Payton admitió que fue un punto de inflexión. Luego vino la intercepción en un pase destinado a Marvin Mims Jr. con 2:18 restantes en la misma jugada que produjo una ganancia de 52 yardas en el primer cuarto.
Pero este juego no fue en Stidham. O condiciones más adecuadas para el Iditarod. O las múltiples caídas.
Esto fue culpa del entrenador, quien hizo swing para el jonrón y se ponchó.
