Con una vorágine de nieve arremolinándose en Denver el domingo por la tarde, la temporada de los Broncos terminó en el Campeonato de la AFC a merced de los elementos de su propia ciudad. Aquí está la boleta de calificaciones de The Denver Post después de que los Patriots enterraran a Denver bajo la nieve en una fea victoria por 10-7.
OFENSA – D+
Stiddy City alcanzó un punto álgido en el primer cuarto y luego se calmó rápidamente. Marvin Mims Jr. tomó la delantera con una bomba de 52 yardas de Jarrett Stidham en un 3er y 10 en el primer cuarto, Courtland Sutton atrapó un touchdown un par de jugadas más tarde y Empower Field se incendió, solo para que Denver perdiera rápidamente todo el impulso.
El corredor novato de los Broncos, RJ Harvey, corrió duro en la primera mitad, mientras el entrenador en jefe Sean Payton claramente puso énfasis en amortiguar a Stidham con muchas carreras debajo del centro. Pero el suplente de Denver comenzó a mostrar grietas en el segundo cuarto, sufriendo de pies contentos ante la presión interior de Nueva Inglaterra y luego, inexplicablemente, intentando un pase hacia atrás mientras retrocedía en un tercer intento. Los Patriots se recuperaron y anotaron dos jugadas después. No bonito.
Después de esa conexión de Stidham a Sutton, los Broncos montaron ocho ofensivas completamente infructuosas, con dos pérdidas de balón, dos triples y seis despejes en la mezcla. Los receptores no pudieron encontrar separación en la nieve. Stidham no retrocedió para disparar. Payton no se limitó al juego terrestre. Y un último intento de Stidham ante Marvin Mims en el último cuarto fue interceptado por Christian González de los Patriots, a quien Mims quemó antes en esa yarda 52. Recibir justo castigo.
DEFENSA – UN
En el penúltimo partido de la temporada, la línea defensiva de Vance Joseph tuvo una de sus mejores primeras mitades de la temporada. Los Broncos llegaron bien posicionados para explotar al tackle novato Will Campbell, y Nik Bonitto, Jonathon Cooper e incluso bordes profundos como Que Robinson y Dondrea Tillman hicieron la vida un infierno nevado para la protección de borde de los Patriots. Denver tuvo tres capturas en la primera mitad, y dos jugadas de tiro de Drake Maye a Kayshon Boutte quedaron incompletas con una cobertura general del esquinero All-Pro Pat Surtain II.
Y en una temporada de posiciones en la línea de gol, la mejor defensiva de la zona roja de los Broncos se puso rígida nuevamente en el momento más crucial, cuando Cooper logró un bloqueo y derribó a Maye para limitar a New England a un gol de campo después de una serie de más de nueve minutos en el tercer cuarto.
Acumularon cinco capturas el domingo en total y sofocaron el juego terrestre de los Patriots una y otra vez, limitando la ventaja del back Rhamondre Stevenson a 71 yardas. La secundaria estuvo excelente, solo engañada una vez por un mensaje de Maye a Mack Hollins en el tercer cuarto. Joseph fue la última razón absoluta por la que terminó la temporada de Denver.
EQUIPOS ESPECIALES – B-
Nueve meses después, la decisión de los Broncos de seleccionar a un pateador de despeje en la sexta ronda del draft de abril se hizo realidad el domingo.
El novato Jeremy Crawshaw dio una clase magistral absoluta contra Nueva Inglaterra, comenzando su día con un pase de 56 yardas que inmovilizó a Nueva Inglaterra en la yarda 8 y finalizándolo con un pase de 45 yardas que nuevamente inmovilizó a los Patriots en su yarda 8 en el último cuarto. Denver controló la posición en el campo durante gran parte del juego gracias a los esfuerzos de Crawshaw, quien superó rotundamente a Bryce Baringer de Nueva Inglaterra: seis despejes, un promedio de 51,5 yardas, tres dentro de la yarda 20 de los Patriots.
Sin embargo, en condiciones absolutamente brutales que sacudieron visiblemente los postes amarillos en el Empower Field, el pateador de Denver, Wil Lutz, falló un tiro de 54 yardas al final de la primera mitad y otro de 46 yardas que hubiera empatado el juego en el último cuarto. No fue enteramente culpa de Lutz, ya que el viento azotó monstruosas ráfagas de viento alrededor del césped en Empower Field en la segunda mitad. Pero el juego de los equipos especiales de Denver los puso en posición de encaminarse a un Super Bowl el domingo, y luego desperdiciaron esa oportunidad.
ENTRENAMIENTO — C-
Payton presentó un plan de juego impresionante, una combinación de tiros oportunistas y un juego terrestre con control del balón para preparar jugadas fáciles para Jarrett Stidham. Y luego, una única jugada de cuarto intento en el segundo cuarto cambió el tono del partido del domingo.
Al enfrentarse a cuarta y pulgadas en la zona roja, Payton podría haber optado por llevarse los puntos y subir dos posesiones. O intente un simple salto con Stidham o el fullback Adam Prentice. En cambio, pidió un lanzamiento de acción para Stidham que no llegó a ninguna parte. El pase de Stidham casi es interceptado. Todo el impulso de la primera mitad giró en torno a este momento singular.
Al necesitar establecer la carrera en la segunda mitad con la nieve haciendo imposible que los receptores ganaran tracción, Payton confió con demasiada frecuencia en un juego de pantalla completamente ineficaz. Y Denver parecía, en el último cuarto, un equipo sin ningún plan.
