La esencia de esto consultaba si Canberra había gastado demasiado al firmar a un joven delantero de Newcastle que había hecho solo una aparición inicial en el NRL. Mi argumento fue que reclutar novatos no probados en grandes dólares era un negocio arriesgado, y para reforzar el punto que me referí a un par de jugadores que Stuart había firmado en Cronulla, quien por cualquier razón no había medido.
No tenía la intención de menospreciar a Stuart, pero al reflexionar entendí por qué lo interpretó de esa manera. Sintió que le estaba teniendo una grieta, y tal vez más pertinentemente con el joven jugador que habían firmado, un niño llamado Joseph Tapine.
Ricky Stuart con su equipo de Canberra Raiders 2019, quien perdió por poco la gran final ante los gallos. Credit: Getty
Baste decir que, en nueve años, me equivocé. Cualquiera que sea la tapine que le haya costado a los Raiders, los ha pagado diez veces. El delantero campeón ha demostrado ser uno de sus mejores fichajes.
Decidí que la única opción era ser un hombre y admitir mi error. Podría haber enviado un mensaje de texto o enviar un mensaje de texto a Stuart, pero pensé que el delito que le había causado estaba en un foro público, por lo que el único resultado justo era hacer algo que nunca antes había hecho: escribí una columna para disculparme.
Envió un mensaje de texto unos días después. Todo fue perdonado y nos reímos ahora.
Cuento la anécdota para darle una idea del ricky Stuart que he llegado a conocer. Es un hombre de principios, y no tolera los tontos. Es ferozmente leal, y espera lo mismo a cambio. Lleva su corazón en la manga, especialmente después de una pérdida. Y tiene un ojo notable para un futbolista, que explica en gran medida por qué los Raiders son el segundo en la escalera de NRL en la mitad de su temporada.
Un escaneo rápido de la lista de Canberra revela que el jugador más experimentado que han reclutado ha sido Jamal Fogarty, quien había jugado 39 juegos de primer nivel antes de que Gold Coast lo liberara voluntariamente, a pesar de tener dos años para correr con su contrato.
El resto aparecería, al menos en el papel, una tripulación ecléctica de novatos, descartes, pommies y kiwis, mezclados con el talento local. Sin embargo, de alguna manera, Stuart tiene esta máquina verde pasada de moda tarareando como un Rolls Royce.
No es que los Raiders no corten las estrellas establecidas. Pero si un objetivo de reclutamiento cree que la capital nacional es demasiado fría y aburrida, entonces pueden ir a jugar a otro lugar. Canberra preferiría invertir en jóvenes que puedan desarrollar.
Como dijo el CEO de los Raiders, Don Furner,: “El único gran nombre que hemos firmado es Mal Meninga (en 1986).
“Pasas en toda nuestra historia, nadie sabía quién era Gary Belcher, o Gary Coyne, o los hermanos Walters cuando los firmamos. Nadie sabía quién era Ruben Wiki cuando lo firmamos desde Nueva Zelanda”.
Lo mismo puede decirse de sus homólogos de los últimos días, como Keo Weekes, Ethan Strange, Matt Timoko, Savelio Tamale, Xavier Savage, Tom Starling, Matty Nicholson … De hecho, casi todos los jugadores en su equipo.
Furner dijo que Canberra confía en un enfoque de “Moneyball”, una buena red de exploración y la capacidad de Stuart para tomar un diamante áspero y convertirlo en una joya pulida. El resultado es un equipo duro, unificado, implacable y mejorando rápidamente, construido y reconstruido en la propia imagen de Stuart.
Y eso me lleva, de manera indirecta, a una pregunta que he estado reflexionando en toda la temporada: ¿es el momento de reconocer que Stuart se ha convertido en un mejor entrenador que él?
Ricky Stuart fue posiblemente el mejor creador de juegos de su época.
Uno de los adagios más ampliamente aceptados de la liga de rugby es que los grandes jugadores no necesariamente son grandes entrenadores. Los gustos de Wally Lewis, Mal Meninga, Brad Fittler, Terry Lamb y Wayne Pearce lucharon con la rutina semana a semana de dirigir un club. El difunto Bob Fulton fue una excepción notable, ganando los primeros premiers como jugador y entrenador.
No hay duda de que Stuart fue uno de los campeones de mediobraje de su época. Jugó en cuatro grandes finales con los Raiders, ganando tres. Dirigió a NSW a cuatro triunfos de la serie State of Origin y, a pesar de la presencia de Allan Langer, llevaba el verde y el oro en nueve pruebas. Sin duda, habría jugado más representantes de fútbol, si no fuera por la guerra de la Super League que fracturó el juego.
En la cima de sus poderes, entre 1989 y 1994, no había más fuerza dominante.
Como lo expresó el ex Newtown, Canterbury, Balmain, los suburbios occidentales y el entrenador de Newcastle Warren Ryan: “Ricky comandó todo el campo de fútbol, con esas largas espirales (pases) … Puso algo en todos, de fullback a primera fila. Si hubiera una oportunidad que se acercaba a una milla de distancia, Ricky lo detectaría y, lo detectaría y, puso el balón allí”. “.
Ryan cambió el juego con su temido sistema defensivo “paraguas”. La habilidad de Stuart permitió a Canberra superarlo y vencer a Balmain en la gran final de 1989.
Ricky Stuart celebra con Brad Fittler después de ganar un título en su primera temporada como entrenador con el gallo en 2002.Credit: Craig Golding
Después de una segunda reconstrucción de rodilla en 2000 obligó a su retiro como jugador, en dos años Stuart fue entrenador en jefe en el NRL, entregó las riendas de los gallos de Sydney a la edad de 35 años.
Golpeó el oro de la Premier League en su temporada de debut, y podría haber guiado fácilmente a los gallos a un hat-trick de títulos. Sufrieron una gran angustia final en 2003 y 2004, perdiendo estrechamente ante Penrith y Canterbury, respectivamente, pero durante esas temporadas, el equipo de Stuart ganó 59 de los 82 juegos que disputaron. En ese momento, eran tan formidables como Penrith y Melbourne han sido en los últimos años.
En rápida sucesión, Stuart estaba entrenando a NSW y luego en Australia.
El entrenador de los Raiders, Tim Sheens, celebra con Ricky Stuart y Laurie Daley después de la gran final de 1989.
Dejó los gallos después de cinco temporadas y se unió a Cronulla para un período de cuatro años, guiándolos a una final preliminar en 2008. Luego siguió una temporada en Parramatta, que eran cucharones de madera cuando llegó y cucharones de madera cuando se fue un año después.
Esa tenencia infeliz se redujo para que Stuart pudiera regresar a casa a Canberra, donde ha pasado las últimas 12 temporadas, en el proceso convirtiéndose en el quinto entrenador en la historia de la liga de rugby en pasar el hito de 500 juegos.
Es el ajuste perfecto, pero no ha sido un concierto fácil. Stuart nunca ha entrenado a un equipo de Canberra tan fuerte como el que jugó. Tampoco los Raiders tienen la influencia financiera que una vez disfrutó en los gallos. Sin embargo, llevó a su equipo de la ciudad natal, de manera agonizante a la gloria de la Premier League en 2019, y esta temporada se perfila como su mejor oportunidad para llegar hasta el final.
El hombre de 58 años tiene cero interés en los elogios personales. Para empezar, sabe que cada semana en el NRL está llena de peligro, y no quiere tentar al destino. E insiste en que cualquier éxito que disfruten los Raiders se deba al esfuerzo colectivo, no solo de sus jugadores, sino también del personal.
“No podemos adelantarnos, porque todavía hay un largo camino por recorrer”, dijo Stuart. “Si pierdes dos o tres juegos seguidos, la narración cambia y nadie está interesado en ti. Por eso creo que es importante mantenerse muy humilde”.
Pero está claramente orgulloso de lo que su equipo ha entregado esta temporada, declarando después de la valiente victoria de la semana pasada en Auckland: “Tengo un equipo difícil allí, amigo. Nunca dudé de su duda o resistencia. Sé lo que está profundamente debajo del saltador”.
Las personas que conocen bien a Stuart, como su entrenador original, Tim Sheens, están más inclinadas a dar crédito a donde se debe.
“Es un entrenador tan bueno como cualquiera que esté entrenando en este momento, eso es seguro”, dijo Sheens. “Obviamente era un jugador muy inteligente, y a menudo ves que los tipos que juegan en la columna vertebral se mueven para el entrenamiento. Entienden el juego, porque lo dirigen. Y Ricky fue ciertamente uno de esos jugadores.
“Llamaría a las jugadas, jugaría casi.
Ryan, que todavía llama a Stuart de vez en cuando para hablar de fútbol, dijo: “No puedo imaginar a nadie más que Ricky haciendo ese trabajo.
“Él es Canberra. Él es el corazón y el alma de todo el asunto. ¿Cómo podría alguien más posiblemente entrenarlos? Él encarna de qué se trata Canberra. Y los jugadores y personas en la capital nacional que siguen a la liga obviamente lo reconocen”.
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En cuanto a si Stuart era un mejor jugador o entrenador, Ryan dice que se ha demostrado en ambos roles.
“Es un entrenador excelente y era un jugador excelente”, dijo Ryan. “Cómo se compara a los dos, no lo sé. Cuando eres un jugador, eres el beneficiario o la víctima de tu propia actuación. Pero cuando eres un entrenador, tienes que tener en cuenta que eres el beneficiario o la víctima de muchas de otras personas, también. Diferentes bestias por completo. Diferentes bestias”.
En ese punto, Stuart está de acuerdo. “Nunca pierdo de vista el hecho de que el éxito que un entrenador tiene bisagras en el talento de los jugadores que entrena”, dijo.
Durante mi tiempo en Canberra, una vez visité la antigua casa de Stuart en la majestuoso Red Hill, entre las embajadas y mansiones, literalmente al lado de su compañero de equipo Bradley Clyde. El tesoro de los recuerdos en su habitación de billar fue un recordatorio de lo que era un jugador: prueba enmarcada, origen y grandes medallas finales, así como las medallas Dally M, Rothmans y Clive Churchill.
Uno de los pocos honores que lo ha eludido, durante una carrera de la liga de rugby que abarca cerca de cuatro décadas, es el premio al entrenador del año de Dally M. En este punto de los procedimientos, aparece en breves probabilidades de rectificar esa anomalía a finales de este año.
No es que lo haya pensado un segundo. No está buscando más abajo en la pista que el choque del domingo en el estadio Allianz contra los gallos, el club que puso a prueba a un primer ministro mientras aún estaba en sus placas L.
“Eso realmente no me interesa”, dijo. “No es por eso que entreno. Si quieres longevidad y tener algo de éxito en el juego, no puedes entrenar para ti. Se trata de lo que es mejor para el club, para cada individuo y para el equipo”.
Se necesitaría un hombre más valiente que yo para consultar esa lógica.
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