El momento destacado del primer partido en casa de Peyton Watson fue indicativo de un aspecto de su juego que ha madurado gradualmente.
Jugando pick-and-roll con Jamal Murray, dos defensores de los Phoenix Suns lo descuidaron durante el tiempo suficiente para que ninguno pudiera recuperarse cuando Murray le lanzó un pase rápido. “Simplemente vi que se abría el carril y no había nadie allí para detenerme cuando llegué al área restringida”, dijo Watson. “En ese momento supe que iba a intentar encestarlo”.
Eso lo hizo, dándole la bienvenida a la liga al novato de los Suns, Khaman Maluach, con un cartel con una mano mientras el jugador de 7 pies intentaba rotar. Watson atrapó el rellano y se flexionó. Aprobado por Ball Arena. Los Nuggets iban camino de sumar 62 puntos de pintura y una victoria por 133-111 sobre Phoenix.
Pero el entrenador de los Nuggets, David Adelman, se centró en el panorama general después.
“La actividad de Peyton esta noche fue excelente. Proyectó bien. Llegó al aro”, dijo Adelman. “Todos hablarán de su volcada, que fue una jugada destacada, pero tuvo varias ocasiones en las que exploró la pintura con un rollo, y eso te permite producir ofensiva detrás de ella”.
Watson ha sido asignado a una variedad de lugares en la cancha durante los últimos tres años, mientras los Nuggets han tratado de descubrir exactamente qué tienen en el ala joven y atlética. El lugar del mate. La esquina. El punto para iniciar la ofensa. La pintura como rodillo.
Esas experiencias se suman para convertirlo en un jugador útil, pero no en un maestro de ningún rol. Lo que dejó a Watson y los Nuggets en un punto muerto contractual la semana pasada. Eso significa que Watson será agente libre restringido la próxima temporada baja después de no aceptar una extensión a escala de novato antes de la fecha límite de pretemporada para que firmen las selecciones de primera ronda del draft de 2022.
“Por lo que tengo entendido, fue sólo una decisión comercial financiera (para los Nuggets). Obviamente, con el nuevo convenio colectivo y el segundo delantal, cosas de esa naturaleza, querían mantenerse al margen”, dijo Watson a The Denver Post. “Como empresa, debes operar (basándote en) lo que es mejor para tu negocio. Y cuando llegue el momento de tomar mi decisión el próximo verano, debo operar yo mismo como una empresa.
“Eso no es un disgusto para los Nuggets. Eso no es un disgusto para los Kroenkes. Me han mostrado mucho amor, mucha hospitalidad y han hecho mucho por mí. Me dieron una oportunidad en esta liga, para demostrar que estaré aquí por un tiempo. Así que creo que todo se arreglará solo”.
La agencia libre restringida es tradicionalmente un proceso que limita la autonomía de un jugador. Después de que los Nuggets extiendan una oferta calificada con toda probabilidad, el camino de Watson para unirse a un nuevo equipo requerirá que firme una hoja de oferta, cuyos términos Denver tiene la oportunidad de igualar.
Pero en este caso, los Nuggets podrían no tener suficiente espacio en sus libros para Watson el próximo verano, si evitar la segunda plataforma sigue siendo un principio rector para la propiedad del equipo. Se proyecta que ese umbral rondará los $223 millones para el año de la liga 2026-27. Y después de firmar a Christian Braun con una extensión de novato por cinco años y $125 millones antes de la fecha límite el lunes pasado, Denver ya se enfrenta a eso, con 11 puestos en el roster previstos y cuatro puestos vacantes.
Ofrecerle a Watson algo más que unos $7 millones anuales después de la extensión de Braun habría colocado a los Nuggets en territorio de segunda plataforma.
Así que no hay trato.
Y posiblemente tampoco haya acuerdo el próximo verano. Incluso si Denver libera $10 millones en espacio salarial en la forma del salario no garantizado de Jonas Valanciunas, ¿habrá suficiente espacio para que la directiva negocie un nuevo acuerdo que pague el valor de mercado de Watson y complete el resto de la plantilla?
Esa pregunta no tendrá respuesta hasta después de esta temporada: la cuarta de Watson en la liga. Tendrá que ganarse un día de pago en la cancha. “Peyton tiene una oportunidad aquí”, dijo Adelman. “Si tiene un gran año, puede ubicarse donde quiera. De eso se trata nuestra liga. Lo demuestras todos los días. Lo demuestras todos los años. Y eventualmente, si trabajas duro y haces las cosas correctas, te beneficiarás. Peyton ha estado genial. Tuvo una muy buena pretemporada. Y todos tienen su tiempo. Así que puede establecer su mercado, y creo que lo hará”.
Ese punto saca a relucir el elefante en la habitación: si la familia Kroenke no está dispuesta a gastar en el segundo delantal, ¿no significa eso que la desafortunada realidad es que el resultado ideal de Watson ahora es salirse de su rango de precios y firmar con un nuevo equipo?
“Está tan lejos como para poder decírtelo, perro”, le dijo a The Post. “Obviamente, tenemos ideas y escenarios, y las cosas van de mil maneras diferentes. Pero nunca puedes esperar demasiado. Sólo tienes que entrar, esforzarte y no terminará hasta que la señora gorda cante”.
Watson ha expresado públicamente su deseo de quedarse en Denver. Tiene amigos cercanos en la plantilla y un mayor papel en el baloncesto esperando ser aprovechado por Adelman. Se mostró optimista acerca de lograr una extensión cuando comenzó el campo de entrenamiento. Pero los Nuggets estaban equilibrando su negociación con la de Braun. Al final, se hizo una de las dos ampliaciones.
Eso deja a Watson al comenzar la temporada con incertidumbre por delante.
“Nunca es una sensación cómoda”, dijo. “Pero así es el juego de baloncesto. Así es la NBA. Nunca puedes sentirte demasiado cómodo porque es cuando las cosas empiezan a ir mal para ti… Independientemente de si las cosas salen como quiero o no, siempre saldré y dejaré mi corazón en la cancha. Obviamente, estoy un poco decepcionado porque me encanta ser un Nugget. Amo la ciudad de Denver. Amo a los fanáticos. Amo a mis compañeros de equipo. Pero esto solo agregará más leña a mi fuego, y Voy a mejorar él.”
