Cuatro meses después, el objetivo personal de Nikola Jokic para esta temporada va tan bien como la mayoría de los propósitos de Año Nuevo.
No más discusiones, prometió en noviembre. “Esa es mi novedad este año”, dijo. “No me estresaré ni les gritaré a los árbitros ni nada por el estilo. Sólo intentaré trasladar mi energía al baloncesto”.
Cumplió su palabra, al menos durante las próximas semanas. Pero desde que regresó de una lesión en la rodilla, la frustración ha vuelto a surgir en su interior. Quizás se haya desquitado un poco con el Thunder el viernes pasado. Pero el lunes, su visible molestia estuvo dirigida a los oficiales durante toda la noche durante una estrecha victoria de los Nuggets sobre el Jazz. El tres veces Jugador Más Valioso de Denver se vio limitado a 22 puntos, 12 rebotes, cinco asistencias y tres pérdidas de balón, números pedestres para él en una noche que pasó quejándose a menudo.
No exactamente por casualidad, esas quejas coincidieron con una estrategia defensiva familiar que ha visto utilizada en su contra en juegos de alto apalancamiento. Es una estrategia que los centros detestan.
“No podría ser más molesto que un pequeño protegiéndote”, avaló el gran suplente Jonas Valanciunas.
Por esa razón, el entrenador de los Nuggets, David Adelman, salió en defensa de Jokic el miércoles cuando se le preguntó si es culpable de concentrarse demasiado en el silbato y no lo suficiente en jugarlo.
“Voy a seguir diciendo esto… No es que yo esté predispuesto hacia mi propio jugador. Nadie está siendo defendido como él en la liga”, dijo Adelman. “Nadie. Nadie se pone de rodillas ante otros MVP. Nadie está tomando tiros como él. Pero esa es nuestra realidad. Así que tenemos que continuar tratando de ganar juegos. Él tiene que jugar a través de ese físico. Tengo que encontrar lugares en la cancha donde pueda jugar en el espacio. Eso depende de mí. Así que no hay excusas, porque si el silbato, si no sucede, no sucede. El juego continúa. Así que Lo afrontaremos todo el tiempo que podamos. Al mismo tiempo, no tengo ningún problema con que él reaccione. Reaccionar es parte de ser un ser humano”.
El entrenador del Jazz, Will Hardy, arrojó a Elijah Harkless, Keyonte George y otros guardias contra Jokic el lunes, enfrentándolo y negándole la atrapada. En algunas posesiones, esos defensores más pequeños también retrocedieron bajo Jokic, estiraron los brazos hacia atrás y los engancharon alrededor de sus piernas. Jokic cayó o se desplomó, dependiendo de quién lo cuente, sobre George a los cuatro minutos de iniciado el juego cuando la floreciente estrella de Utah intentó la maniobra. Ni Jokic ni George recibieron falta.
“Creo que envías clips a la oficina, a la oficina de la NBA, y les muestras dónde hay faltas y, con suerte, los árbitros las sancionan”, dijo Bruce Brown.
Jokic y los Nuggets han sostenido durante mucho tiempo la creencia de que a los jugadores más pequeños se les permite tener más contacto cuando defienden a los grandes en el poste, en contraste con la forma en que se dirige a los escoltas. También han visto suficientes enfrentamientos a lo largo de los años como para estar preparados para ello. OG Anunoby lo ha hecho eficazmente para Toronto y Nueva York. Los Lakers lo enfrentaron la temporada pasada, usando a Rui Hachimura como enfrentamiento principal, pero acosándolo cada vez que lograba tocarlo.
Lo más memorable es que el entrenador del Oklahoma City Thunder, Mark Daigneault, esperó seis juegos para jugar su as en la manga durante una serie de playoffs de segunda ronda, sabiendo que no era sostenible defender a Jokic con Alex Caruso, de 6 pies 5 pulgadas, durante toda una serie. Fue lo suficientemente bueno como para funcionar en un Juego 7.
Jokic terminó intentando 11 de los 35 tiros libres de su equipo en el emocionante partido del lunes en Utah. No habló con los periodistas antes del partido del jueves contra los Lakers. Mientras tanto, Adelman era su más feroz defensor.
“Creo que, para ser justos con él, cualquier ser humano en algún momento, cuando recibe un golpe en las rodillas y los muchachos le disparan durante (el juego), y te ponen a prueba como hombre cuando estás ahí afuera, vas a reaccionar, hombre”, dijo el entrenador de primer año de los Nuggets. “Si eso afecta su juego, no lo veo. Pensé que el hecho de que tres personas lo defendieran hacía que fuera muy difícil darle el balón. Pasamos por algo de eso hoy. Pero sí, es un acto de equilibrio entre todas esas cosas… Como equipo, tenemos que observar cómo reaccionamos a cómo lo protegen. Porque creo que también afecta emocionalmente a los otros muchachos, si sienten que necesitan defender a alguien que realmente les importa (que es) su compañero de equipo. Al mismo tiempo, debes concentrarte en ganar”.
