Lou Holtz, quien entrenó a seis universidades importantes para juegos de bolos y revivió un tambaleante programa de fútbol americano de Notre Dame, llevando a los irlandeses a una temporada de campeonato nacional invicto en 1988, falleció en Orlando, Florida. Tenía 89 años.
Su muerte fue anunciada el miércoles por Notre Dame, que compartió un comunicado de la familia de Holtz. No dijo cuándo murió ni proporcionó una causa. Se informó que ingresó en cuidados paliativos en enero.
Cuando Holtz, esbelto y con gafas, llegó a Notre Dame en 1986, asumiendo el puesto más presionado del fútbol universitario, apenas proyectaba la imagen de un entrenador duro que podría inspirar a sus jugadores a ganar uno para un Gipper de los últimos tiempos.
“No soy muy inteligente y no soy muy impresionante”, comentó. “Mido 5-10, peso 152 libras, hablo con ceceo, parezco afligido por una combinación de escorbuto y beriberi, y ocupé el puesto 234 en una clase de secundaria de 278”.
Pero Holtz tenía una mente futbolística aguda y una resolución disciplinaria, insistiendo en que sus jugadores se esforzaran por alcanzar la perfección. También era un motivador astuto con un ingenio rápido.
Los equipos de Holtz compilaron un récord de 249-132-7 en sus 33 años como entrenador en jefe colegiado. En sus 11 temporadas en Notre Dame, sus equipos obtuvieron 100-30-2, colocándolo en segundo lugar en victorias en su carrera en South Bend detrás de las 105 de Knute Rockne. Llevó a los irlandeses a nueve juegos de tazones importantes consecutivos, ganando cinco de ellos.
Holtz, conocido por revertir programas perdedores, fue elegido miembro del Salón de la Fama del fútbol americano universitario en 2008.
Holtz, sucesor de Gerry Faust, cuyos equipos de Notre Dame tuvieron un aburrido récord de 30-26-1 en cinco temporadas, sometió a sus jugadores a prácticas agotadoras y les dijo que esperaba una victoria cada vez que salían al campo.
“Olímos su pipa al doblar la esquina, y todos nos callábamos y nos quedábamos quietos”, dijo una vez al New York Times Wes Pritchett, un apoyador All-American de los campeones de Holtz en 1988. “Oye, le teníamos miedo. Era un tipo de 145 libras y todo el mundo andaba con pies de plomo”.
En sus memorias, “Victorias, pérdidas y lecciones” (2006), Holtz recordó haber expuesto sus expectativas en un preludio a la temporada de campeonato de Notre Dame.
“Hay millones de personas que viven y mueren con el fútbol de Notre Dame”, dijo a sus jugadores. “La perfección en Notre Dame será exigida y esperada. Una pérdida es absolutamente desastrosa”.
Los irlandeses derrotaron a la Universidad del Sur de California en una batalla de equipos invictos al final de su temporada regular de 1988, luego vencieron a West Virginia en el Fiesta Bowl para darle a Notre Dame su primer ranking alto desde 1977.
El único problema de Holtz como entrenador se produjo en el fútbol profesional.
Fue nombrado entrenador de los New York Jets en febrero de 1976, cuando venían de una temporada de 3-11. Muchos fanáticos de cierta edad probablemente estaban más familiarizados con otro Lou Holtz, un comediante y actor, de 82 años en ese momento, mejor conocido por sus rutinas en dialecto judío.
Al hacerse cargo de los Jets en lo que se convirtió en la última temporada de su mariscal de campo cojo, Joe Namath, Holtz prometió que su equipo “movería el balón”.
“Sólo espero por Dios que todo salga adelante”, dijo.
Su equipo tenía marca de 3-10 cuando renunció cuando quedaba un juego en la temporada, alejándose de un contrato de cinco años para convertirse en entrenador en jefe de la Universidad de Arkansas.
“Dios no puso a Lou Holtz en esta tierra para entrenar fútbol profesional”, dijo.
En sus memorias escribió: “Mi breve permanencia en la NFL ha sido una fuente de vergüenza para mí, no porque a los Jets no les fue muy bien bajo mi liderazgo (no lo hicieron), sino como resultado de un compromiso regular de mi parte”.
Louis Leo Holtz nació el 3 de enero de 1937 en Follansbee, Virginia Occidental, una ciudad en la parte norte del estado en la frontera con Ohio. Hijo de Andrew y Anne Marie Holtz, creció más al norte, en East Liverpool, Ohio, donde su padre conducía un autobús y luego era dueño de la empresa de autobuses, que finalmente quebró.
Después de jugar como apoyador de Kent State en Ohio, Holtz trabajó en varias universidades importantes como asistente, sobre todo como entrenador de backfield defensivo del invicto equipo campeón nacional de 1968 de Woody Hayes, Ohio State. Hayes, un entrenador famoso por sus exigencias, se convirtió en uno de sus héroes.
Después de eso, Holtz se embarcó en su carrera como entrenador en jefe. Llevó a William & Mary a un juego de bolos durante sus tres temporadas allí y entrenó a North Carolina State, que venía de una serie de temporadas perdedoras, a jugar bolos en sus cuatro años en Raleigh.
Después de su paso por los Jets, Holtz llevó a su primer equipo de Arkansas a una sorprendente victoria por 31-6 sobre Oklahoma en el Orange Bowl de 1978, arruinando las esperanzas de los Sooners de un campeonato nacional.
Los Razorbacks de Holtz ganaron consistentemente, pero se le pidió que renunciara después de una temporada de 6-5 en 1983 en la que el equipo no logró llegar a un juego de bolos. Su partida se produjo poco después de que hiciera anuncios de televisión desde su oficina respaldando la candidatura a la reelección del senador Jesse Helms, un republicano conservador de Carolina del Norte y opositor de la legislación sobre derechos civiles. En respuesta a las críticas al respaldo, Holtz dijo que había sido amigo de Helms desde sus años como entrenador en North Carolina State y que no estaba haciendo una declaración política.
Holtz entrenó en Minnesota durante los siguientes dos años y llevó a los Golden Gophers al Independence Bowl después de la temporada de 1985, pero no los entrenó en su victoria sobre Clemson, ya que acababa de aceptar el puesto de entrenador en jefe en Notre Dame.
Dejó South Bend después de la temporada de 1996, en la que los irlandeses tuvieron marca de 8-3, y dijo simplemente: “Es lo correcto”.
Holtz pasó dos años como comentarista de fútbol americano universitario en CBS, luego entrenó durante seis temporadas en Carolina del Sur, que había ganado sólo un juego el año anterior a su llegada. Llevó a los Gamecocks a dos juegos de bolos.
El último partido de la carrera como entrenador de Holtz, una derrota ante su rival estatal Clemson en noviembre de 2004, se vio empañado por una pelea en el campo. Holtz se culpó a sí mismo por el tumulto y dijo que había perdido el control de sus jugadores; al día siguiente les dijo que se jubilaría.
Su esposa, la ex Beth Barcus, murió en 2020. Le sobreviven sus hijos Skip, asistente en Notre Dame bajo su mando y luego entrenador en jefe en varias universidades, y Kevin; sus hijas Luanne y Liz; nueve nietos; y dos bisnietos.
Después de su segundo retiro como entrenador, Holtz fue comentarista de ESPN de 2004 a 2014 y pronunció discursos motivadores.
En 2020, el presidente Donald Trump le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor civil más alto del país. Holtz, un firme partidario de Trump, había hablado en la Convención Nacional Republicana de ese año.
Cuando tenía 28 años, tres hijos pequeños, pocos ahorros familiares y sus perspectivas de convertirse en entrenador de fútbol universitario en duda, Holtz se fijó objetivos de vida, profesionales y personales. Se le ocurrieron 108 artículos.
Mientras Notre Dame se preparaba para su partido Fiesta Bowl de 1989 contra West Virginia, Holtz dijo que había logrado 84 de esos objetivos, entre ellos sentarse junto a Johnny Carson en “The Tonight Show”, reunirse con el Papa y cenar en la Casa Blanca.
Holtz, un católico romano practicante, conoció al Papa Juan Pablo II mientras recorría el Vaticano. Incluso antes de recibir el premio del presidente Trump, fue invitado a la Casa Blanca, primero por el presidente Ronald Reagan (quien en el papel de George Gipp de Notre Dame en la película de 1940 “Knute Rockne All American” imploró a Rockne desde su lecho de muerte que “simplemente ganara uno para el Gipper”). También aceptó invitaciones de los presidentes George HW Bush y Bill Clinton, quien fue gobernador de Arkansas durante parte del mandato de Holtz como entrenador allí.
Hablando en 1989, Holtz dijo que todavía esperaba lograr su objetivo de paracaidismo pero, lo que era más inmediato, estaba preocupado por el Fiesta Bowl del 2 de enero, con el ranking nacional más alto en juego.
“¿Quién sabe?” le dijo al Chicago Tribune. “Podría saltar el 3 de enero: sin paracaídas”.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
