Una semana después de que una controvertida intercepción del níquel Ja’Quan McMillian salvó la temporada de los Broncos en una victoria en tiempo extra sobre los Bills, la secundaria de Denver debe volver a ponerse a prueba el domingo.
El mariscal de campo más preciso de la NFL, Drake Maye de Nueva Inglaterra, llega al Empower Field con varias armas aéreas potentes en el enfrentamiento por el campeonato de la AFC de los Patriots contra los Broncos.
Intoxicación, finalista para el Jugador Más Valioso de la NFL, ha tenido una segunda temporada prolífica después de ser seleccionado en el tercer puesto general procedente de Carolina del Norte en 2024. Terminó la temporada regular primero en la liga en porcentaje de finalización con 72% y yardas por intento con 8.93, ambos récords de la franquicia de Nueva Inglaterra, mientras que también lideró la NFL con un índice de pasador de 113.5.
“Está jugando a un alto nivel para un joven”, dijo el coordinador defensivo de los Broncos, Vance Joseph. “Su juego de pies, sus lecturas son rápidas, puede realizar cada lanzamiento, cada control de carrera, cada control de pase… Es una ofensiva realmente eficiente que es difícil de detener”.
A su disposición, Maye tiene un posible futuro miembro del Salón de la Fama en Stefon Diggs. El receptor abierto es uno de los 31 jugadores que no estuvieron en la plantilla de 53 hombres de New England la temporada pasada cuando los Patriots empataron la marca del mejor cambio en la historia de la NFL al pasar de 4-13 a 14-3. Logró la séptima temporada de 1,000 yardas de su carrera.
Maye y Diggs han sido el dúo QB/WR más confiable en esta NFL, con una tasa de competencia del 80,5% (temporada regular más playoffs) entre tándems con un mínimo de 100 objetivos.
El cornerback de Pro Bowl de los Broncos, Pat Surtain II, a quien probablemente se le asignará la tarea de Diggs en la cobertura masculina, dijo que es imperativo que Denver “encuentre una manera de eliminar esa (producción)”.
“Diggs todavía es astuto, todavía tiene manos fuertes, todavía puede crear separación”, dijo Surtain. “Fue una gran incorporación para ellos y eso se nota en la película”.
Drake Maye #10 y Stefon Diggs #8 de los New England Patriots se calientan antes del partido de playoffs divisional de la AFC contra los Houston Texans en el Gillette Stadium el 18 de enero de 2026 en Foxborough, Massachusetts. (Foto de Winslow Townson/Getty Images)
Surtain ha vuelto a mantenerse estable esta temporada luego de su actuación como Jugador Defensivo del Año en 2024, a pesar de perderse tres juegos por un pectoral parcialmente desgarrado. Ha permitido 5 yardas por objetivo, con una tasa de pases completos de 54,1. También ha estado encerrado cuando los Broncos estaban en apuros, liderando la NFL con sólo 0,2 yardas permitidas por jugada, según Next Gen Stats.
Su presencia ha obligado a los mariscales de campo rivales a molestar a su homólogo del otro lado del campo, el esquinero Riley Moss. Ha sido una temporada de altibajos para Moss, quien lidera la NFL con 203 yardas de penalización sobre 10 penales aceptados, ocho de los cuales fueron por interferencia de pase defensivo.
Pero al ingresar a los playoffs, Moss también pasó siete minutos y un segundo en cobertura ajustada esta temporada, un minuto y 23 segundos más que cualquier otro defensor de la NFL. Fue atacado 116 veces, la mayor cantidad de la liga. Moss permitió una tasa de finalización del 53,4% durante la temporada regular y anticipa que Nueva Inglaterra lanzará en su dirección con frecuencia el domingo.
“El mundo entero lo sabe, yo lo sé, (los medios de comunicación) lo saben”, dijo Moss sobre el acoso. “Va a ser emocionante y será un buen desafío. Lo espero con ansias”.
Además de Diggs, los otros objetivos principales de Maye son el ala cerrada Hunter Henry, el receptor Mack Hollins, el corredor TreVeyon Henderson y el receptor Kayshon Boutte. Hollins sufrió una lesión abdominal en diciembre que lo llevó a la lista de reservas lesionados, pero regresó a la práctica el jueves para abrir su ventana de 21 días. Es cuestionable para jugar el domingo.
Maye seguramente pondrá a prueba a la secundaria de los Broncos en pases profundos, lo que ha sido una fortaleza tanto para la ofensiva de los Patriots como para la defensiva de Denver. Maye registró +62,8 puntos esperados añadidos en pases de más de 20 yardas aéreas en la temporada regular, liderando la NFL. Mientras tanto, los Broncos permitieron el porcentaje de pases completos profundos más bajo con un 20,3%, y mantuvieron al mariscal de campo de Buffalo, Josh Allen, en 0 de 9 con dos intercepciones en esa estadística en la victoria divisional de la semana pasada.
Pero mientras los Patriots buscan establecer un récord de la NFL con su victoria número 40 de todos los tiempos en los playoffs, Joseph dijo que espera mucha acción para mantener bajo control la caza de mariscales de los Broncos, además de que Maye apunte a Henry y Henderson con frecuencia.
“Nuestros esquineros son jugadores realmente buenos; Pat es el mejor en fútbol, en mi opinión, y Riley es competitivo y siempre cercano (en su cobertura)”, dijo Joseph. “Así que a veces, en la mente de los oponentes, los mejores enfrentamientos son entre apoyadores y profundos, donde pueden controlar la influencia.
“(Ese enfoque) es inteligente, y lo entendemos, por lo que siempre será importante tener ciertas llamadas para ayudar a nuestros patrocinadores y profundos a cubrir. Pero también se trata de colocarlos en ciertas estructuras donde hay estructuras de presión, de modo que (los corredores y alas cerradas) tengan que bloquear primero antes de salir”.
Y cuando llegue el momento decisivo, Surtain reconoció que la secundaria necesitará llegar a una conclusión que defina el juego, como lo hizo McMillian la semana pasada contra los Bills.
Maye lanzó ocho selecciones durante la temporada regular, pero tuvo una en cada uno de los últimos dos juegos de playoffs. Las probabilidades de enviar a los Patriots a Cancún, y su primera derrota como visitante esta temporada, aumentará drásticamente si la secundaria de los Broncos registra al menos una intercepción. Durante el último cuarto de siglo, Nueva Inglaterra tiene la mejor marca de la NFL con 172-39 cuando no lanza una selección.
“Siempre sentimos que cada vez que salimos al campo, (la defensa) podría cambiar el juego y siempre hacer jugadas que cambien el juego”, dijo Surtain. “Eso es lo que nos ponemos sobre los hombros… De eso se trata el fútbol de playoffs.
“… Así que sí, las pérdidas de balón son el elemento clave para las victorias y las derrotas, especialmente en esta época del año. Una o dos selecciones seguramente nos ayudarían el domingo”.
