Un grupo de jugadores que llegaron temprano, esparcidos por el área inferior del Ball Arena el domingo, gritaron palabras de apoyo a Jamal Murray mientras salía trotando a la cancha. Se tomó un momento para saludar a los incondicionales con un gesto antes de lanzarse a su rutina de tiro previa al juego. Encontró al ejecutivo de los Nuggets, Jon Wallace, quien lo retó hace seis años a participar en un Juego de Estrellas de la NBA cuando ambos eran relativamente novatos en sus respectivos trabajos, y compartieron un rápido abrazo.
Casilla marcada, todos estos años después.
Un Murray agradecido intentó asimilar el momento después de ser nombrado All-Star por primera vez en su carrera. Una mala noche contra el Thunder no ayudó, pero el veterano armador de los Nuggets todavía pasó tiempo reflexionando sobre el galardón después de la derrota de Denver por 121-111 en el Ball Arena. También fijó su mirada en una meta más elevada que le exigirá mantener su productividad durante otros dos meses.
“Me siento bien. Honestamente, estoy muy feliz por mi papá”, dijo Murray. “Él realmente quería que lo lograra. Me estuvo diciendo todo el verano cuánto quería que lo lograra. Estar aquí ahora es lindo. Pero quiero ser All-NBA. Siento que es un premio más grande, no sé cómo lo llamas. Siento que es algo que haces todo el año, y tu juego se muestra durante todo el año en los playoffs y todo eso. Así que tengo que mantenerme hambriento y simplemente aceptar esto. Fue genial, y en el siguiente”.
Incluso el participante anual más reacio de la liga en el fin de semana del Juego de Estrellas felicitó a Murray antes del partido del domingo. Nikola Jokic tendrá un compañero de equipo de Denver que lo acompañará en el evento por primera vez en sus ocho viajes. Valió la pena celebrarlo, aunque sólo fuera porque era una forma de validación de cómo se desempeñaron los Nuggets sin Jokic en enero.
“Ambos hacemos que el juego del otro sea mejor y más fácil. Así que no lo cambiaría. No lo cambiaría por nadie”, dijo Jokic, mostrando un lado sentimental que no siempre le gusta mostrar públicamente. “Cada vez que digo quiénes son mis ‘cinco mejores’ (compañeros de equipo) de mi carrera, bueno, definitivamente es el número uno”.
Ha hecho la afirmación de estar entre los “cinco primeros” varias veces en referencia a Aaron Gordon, la otra pieza central de Denver, quien podría haber estado compitiendo por un lugar en el Juego de Estrellas a principios de esta temporada antes de que las lesiones se apoderaran de su atención. El vínculo entre Jokic y Murray se remonta, por supuesto, a sus minutos compartidos desde el banco cuando los Nuggets se reconstruían en torno a selecciones de draft como ellos. Han jugado 536 partidos juntos hasta ahora, a lo largo de una década.
“No creo que hayamos discutido nunca”, dijo Murray. “Es genial tener esa relación. Y sé cómo será el juego. Yo lo respaldo y él me respalda, y simplemente salimos y jugamos duro. Así que es divertido tener ese tipo de relación con el mejor jugador del mundo”.
“Uno siempre está enojado y el otro no”, bromeó Jokic, “así que nos equilibramos entre nosotros”.
A diferencia de Jokic, Murray tiene la intención de jugar duro en Los Ángeles el 15 de febrero. Serán compañeros de equipo en un choque estilo torneo entre All-Stars internacionales y nacidos en Estados Unidos, el último intento de la liga por encontrar un formato que se tome en serio. ¿Aparecerá el juego de dos hombres patentado de los Nuggets? “Eso sería interesante”, dijo Murray, sonriendo. “Eso sería divertido”. No tiene opiniones firmes sobre el nuevo formato. Lo único que sabe es que no quiere enviarlo por correo.
“Realmente perdí interés en el Juego de Estrellas (recientemente), simplemente observo lo que hacen ahí afuera”, dijo. “Es como si prefiriera irme de vacaciones si ese es el baloncesto que vamos a jugar. Estoy dispuesto a jugar 1 contra 1. No me importa. Solo soy un competidor, ¿verdad? Así que me gustaría jugar. Sé que (Victor) Wembanyama jugará. Sé que Giannis (Antetokounmpo) jugará, si estuviera (lo suficientemente sano). Así que solo quiero ser uno de esos tipos que son conocidos como alguien. que jugará duro cada vez que entre a la cancha y no solo la mitad (improperio)”.
A pesar de esa perspectiva idealista sobre el evento en sí, la forma en que Murray se enteró del galardón fue un poco más indiferente.
Estaba bastante seguro de que pasaría el corte cuando NBC comenzara a revelar los siete reservas de la Conferencia Oeste el domingo por la tarde.
Así que no se molestó en planificar su día en torno a la revelación. Después de todo, entraba en conflicto con su siesta previa al partido.
Un par de amigos de la infancia de Canadá lo despertaron con una llamada FaceTime para darle la noticia oficialmente.
“Estaba un poco dentro y fuera”, dijo Murray.
Su mente ya se había centrado en las ambiciones All-NBA.
