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A las 7.15 p.m., un viernes en un almacén convertido en el noroeste de Sydney, Lilly-Ann Keating se sienta en una caja azul acolchada y observa que numerosos cuerpos giran en el calor del verano.
Las chicas levantan sus barbillas a bares de madera e ignoran los callos en sus palmas. Otros se sientan en divisiones con un talón descansando sobre una caja para que sus caderas se estiren más de 180 grados.
Uno de ellos, Elisha Hawker, entrena durante más de 24 horas en seis días cada semana. Ella tiene 11 años.
Dentro de la Academia de Gimnasia de Sydney, uno de los mejores clubes de gimnasia artística femenina del país, las jóvenes entrenan durante horas varias veces a la semana, aunque solo algunos de ellos competirán a un nivel de élite.
Hay 800,000 gimnastas en Australia y el 90 por ciento son menores de 12 años. Horas de fuerza, acondicionamiento y entrenamiento de flexibilidad son las compensaciones acordadas para voltear y girar en el aire de una manera que puede parecer desafiar la gravedad.
Pero ahora, más de lo que ha sido en la gimnasia, el bienestar de un atleta se prioriza sobre las medallas.
En los últimos cinco años, las gimnastas en Australia, sus padres y entrenadores se han comprometido con los cambios culturales en el deporte después de las revelaciones de abuso provocadas por el escándalo de gimnasia de EE. UU. En mayo de 2021, Gymnastics Australia emitió una disculpa sin reservas por el abuso sufrido por las gimnastas en el deporte después de una revisión independiente de la Comisión de Derechos Humanos.
Keating, de 24 años, se había retirado de la gimnasia cuando las noticias comenzaron a filtrarse de los Estados Unidos. “Es bastante aterrador pensar que lo que esas chicas estaban haciendo, ya sabes, yendo a campamentos y quedándose en hoteles, lo estábamos haciendo”, dijo. “Nuestra configuración fue exactamente la misma … es posible que no hubiéramos ido a un rancho (aislado) (instalación de entrenamiento como los estadounidenses) pero íbamos a hoteles en Canberra”.
“Así que fue un poco aterrador, pero también me hizo muy agradecido por mi experiencia”.
Lilly-Ann Keating, de 24 años, se ha retirado de la gimnasia, pero sigue siendo un gran defensor del deporte.
Keating es una alumna de la Academia de Gimnasia de Sydney y es una feroz defensora del deporte que comenzó a las cuatro, a pesar de saber lo difícil que es.
A las siete, su familia conducía más de una hora desde su casa en Hawkesbury para poder entrenar varias veces a la semana. A los 13 años, había ganado un título general en NSW, haciéndola la mejor en su nivel en el estado.
“En ese momento no pensé que fuera tan bueno porque creo que, personalmente, tenía mayores esperanzas que conducían a competencias más grandes”, dijo.
Cuando viajó a Canberra ese año para competir en el Campeonato Nacional, su vida giró en torno a la gimnasia durante casi una década. Durante la competencia, se rompió los isquiotibiales y se vio obligada a tomarse un año libre, terminando su sueño de representar a Australia.
“De hecho, miro hacia atrás en los videos y creo que puedo identificar el momento en que realmente se desgarró”, dijo.
“Era tan difícil que estaba afligido por el deporte que no quería rendirme. Esa era toda mi identidad. ¿Quién era yo si no estaba haciendo gimnasia?”
En el corredor, el periódico laminado recorta la carrera de gimnasia de Keating. Aunque sus sueños olímpicos nunca se cumplieron, no se arrepiente de los años que pasan en el gimnasio: “Soy un gran defensor de la gimnasia”.
“Disciplina, confianza, creo que todo lo que he tomado del deporte no tiene nada que ver con hacer gimnasia”.
Mirando a través de las hileras de rayos en medio del aire caliente y caliente del gimnasio de Seven Hills, mira con orgullo mientras Annabelle Burrows, de 18 años, hace brinco en los bares desiguales. Burrows era solo una niña cuando comenzó a entrenar en el mismo gimnasio que Keating. Ahora, ella es su atleta más exitosa hasta la fecha.
En lo alto, en medio de una pared de concreto de otra manera estéril, un pequeño póster se jacta de que la Academia de Gimnasia de Sydney es el “hogar de Annabelle Burrows 2024 París Olympic Reserve”. Ella fue la única gimnasta de NSW nombrada en el equipo olímpico de gimnasia artística femenina de 2024.
“Realmente no me gusta mirarlo”, dijo las madrigueras de voz suave sobre el póster que entrena debajo. Ella agrega, sonriendo: “Odio mirarme a mí mismo haciendo gimnasio”.
Hasta hace unos cuatro años, Burrows no quería ir a los Juegos Olímpicos, habiendo pensado como tantos críticos del deporte que el entrenamiento no valdría la pena la recompensa.
Annabelle Burrows, de 18 años, estaba en el equipo de gimnasia artística femenina australiana para los Juegos Olímpicos de París de 2024.
“A medida que los gimnasios cambiaron un poco de ser muy exigente, te ha hecho darte cuenta de que en realidad podría ser divertido ir a los Juegos Olímpicos y no ‘Dios mío, eso sería tan horrible tener que entrenar para eso’, que es lo que solía pensar”.
Hay un plan de ocho años para que Burrows compita en Los Ángeles en 2028 y Brisbane en 2032, aunque entiende que puede dejar el deporte en cualquier momento.
“Es todo lo que sé”, dijo Burrows. “Me gusta la rutina. Me gusta la familiaridad del gimnasio. He llegado tan lejos, no veo por qué dejaría de llegar tan cerca de llegar a algún lugar. También es un deporte muy satisfactorio. Todos los días tiene algún tipo de victoria”.
Cuando su entrenador Skye Benson abrió la Academia de Sydney, no tenía la intención de entrenar aspirantes olímpicos, en parte debido a las demandas impuestas a las gimnastas a ese nivel. A medida que el deporte se alejó de un énfasis en el éxito a cualquier costo para priorizar al atleta, y Burrows expresó el deseo de representar a Australia, Benson acordó apoyarla.
“Simplemente hemos tratado de equilibrar la gimnasia de élite con ser una persona y un niño saludables y felices, lo cual siempre es un equilibrio realmente complicado”, dijo, y agregó: “Creo que es un equilibrio mucho más saludable como ser humano no hacer que todo el mundo se asumiera por la gimnasia”.
También navegando por ese equilibrio es la familia de Elisha Hawker, de 11 años.
Elisha Hawker, de 11 años, tiene sueños olímpicos.
Hace dos años, Eliseo y su madre se mudaron de su granja en las afueras de Dubbo a Sydney para poder entrenar en la Academia de Sydney. Ya educada en casa, se unió al programa de capacitación de seis días de Burrows a fines del año pasado.
“¿Qué sabe un niño de ocho años, un niño de nueve años, realmente sabe lo que quiere en la vida”, dijo su madre Tamara Williams, “pero sabes cuándo eres pequeño y tienes un sueño, eso es lo más importante, es tener a alguien que apoye tu sueño”.
“Si ella no quiere hacerlo más, puede detenerse. Es su elección hacerlo. Pero para mí, es más como si no quisiera que tenga lo que pase”, dijo Williams.
Al otro lado del piso, Eliseo cae con precisión madura y corrige sus propios errores. De alguna manera, en medio de torcer y dar salidas mortal en el aire, recuerda señalar sus dedos de los pies y, ocasionalmente, le pega el aterrizaje. En entre turnos, ella se encuentra con el resto de las chicas, riendo mientras se burlan el uno del otro y hablan de Tiktok.
Incluso a los 11 años, el sueño de Eliseo es increíble y no es sorprendente: “Solo quiero ir a los Juegos Olímpicos”, dijo.
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