La excusa fue tan insondable que Cristóbal Velásquez se quedó atónito y en silencio.
Era 2016 y el entrenador en jefe de fútbol de Denver West estaba en su primera temporada en el programa como asistente. Para cuando llegó el enfrentamiento de la Semana 7 contra una de las potencias de la Clase 2A, ya había visto las señales de los problemas de compromiso del programa: los jugadores se saltaban las prácticas. Los jugadores llegan tarde a los partidos. Escasa asistencia a la sala de pesas.
Pero el razonamiento que dio un estudiante de último año para perderse el partido contra Faith Christian estaba en otro nivel, incluso para un programa que tuvo una temporada ganadora durante las dos décadas antes de que Velásquez tomara el mando en 2023, impulsando el resurgimiento de los Cowboys.
Entrenador, no iré al partido. Tengo un corte de pelo.
“No supe qué decir durante un largo minuto”, dijo Velásquez. “Entonces pensé: ‘¿De qué estás hablando? ¿Un corte de pelo? Este es un equipo de primer nivel. Estas son las oportunidades con las que sueñas como jugador de secundaria’. No pude entenderlo”.
Esa cultura es lo que Velásquez se propuso cambiar cuando tomó las riendas del programa del ex entrenador en jefe León García, quien ahora es entrenador asistente y director atlético de la escuela.
Velásquez comenzó a eliminar a los niños que no estaban dedicados al programa. Instituyó políticas estrictas: si te pierdes tres prácticas, quedarás fuera del equipo. Te pierdes las pesas después de la escuela, no puedes practicar. Y, junto con García, ha instituido una regla desde 2020 según la cual si tienes una sola F, sin importar cuál sea tu GPA general, no eres elegible.
Su enfoque de amor duro ha funcionado.
Denver West tuvo marca de 5-4 en 2023, luego 7-3 el año pasado mientras lograba el primer puesto del programa. primera aparición en playoffs desde 1995. Esta temporada, los Cowboys se dirigen nuevamente a los playoffs de Clase 2A, esta vez con un récord de 8-1 después de vencer a D’Evelyn por primera vez en la historia de la escuela en una victoria de 35-23 el viernes en el Trailblazer Stadium. Robert Wittke (1) de Denver West y sus compañeros de equipo se alinean para un partido contra D’Evelyn en el Trailblazer Stadium en Lakewood el viernes 31 de octubre de 2025. (Foto de Hyoung Chang/The Denver Post)
“Ya no tenemos niños así, ‘tengo un corte de pelo’”, dijo Velásquez. “La gente siempre me pregunta: ‘¿Cuál es la diferencia entre ahora y cómo había sido el programa durante tantos años?’ Los niños actuales están listos para luchar. Están listos para mostrarse ante cualquiera, gane o pierda.
“… Nuestros niños aquí en el centro de la ciudad, hombre, simplemente buscan altas expectativas. No están tratando de ser tratados como víctimas. Y ese es mi enfoque. Crecí en Compton (California) y luego jugué en Delta (Colorado). Establecí altas expectativas para estos niños en el aula y en el campo. Y han cumplido con el estándar donde lo puse”.
Los Cowboys no tienen un equipo JV, similar a muchos programas de fútbol de escuelas pequeñas, y tienen sólo 26 jugadores en total. Ese pequeño número, que incluye 10 titulares de dos vías, se debe a la aceptación que requiere Velásquez.
“O estás con esto o no, y es por eso que nuestros números son bajos”, dijo Velásquez. “He entrenado en equipos aquí en West donde tenemos 55 niños y hemos ganado un juego, pero tenemos 26 niños que son atletas de tres deportes, 26 niños que nos han dado todo, durante todo el año, no se pierden ni un día. Prefiero tener eso que 55 niños que no están comprometidos”.
En los pasillos góticos de una escuela fundada en 1883, García y Velásquez también han tenido que lidiar con cambios constantes.
Denver West, como muchas escuelas públicas de Denver, ha experimentado una disminución en la inscripción. Lo que alguna vez fue una escuela de fútbol americano Clase 6A cuando García asistió a West a principios de los años 90 tiene 512 estudiantes este año. Eso es aproximadamente una caída del 33% respecto a hace apenas siete años, según datos del Departamento de Educación de Colorado.
La escuela también ha pasado por importantes cambios organizativos en los últimos 15 años. En 2011, West High School se eliminó gradualmente y el edificio albergaba West Generation Academy y West Leadership Academy, además de una escuela intermedia y una escuela alternativa. West Generation Academy luego se convirtió en West Early College antes de West High School finalmente se reunificó en 2021.
El mariscal de campo de Denver West, Marcelo Ortiz (7), busca lanzar contra D’Evelyn en el Trailblazer Stadium en Lakewood el viernes 31 de octubre de 2025. (Foto de Hyoung Chang/The Denver Post)
A lo largo de esas transiciones, a García le resultó difícil cultivar una fuente constante de talentos y desarrollar una mejor cultura con su lista compuesta por estudiantes de varias escuelas. Cuando García heredó un programa con sólo 14 jugadores en 2011, los Cowboys no habían ganado en tres de sus cinco temporadas anteriores, con sólo tres victorias en total en ese lapso.
Y durante las 12 temporadas de García, Denver West tuvo cinco temporadas con una sola victoria. Si no fuera por la participación de los Cowboys en el programa Futures de los Broncos, un equipo de séptimo y octavo grado que ha ingresado a la escuela desde 2010, Denver West habría tenido que abandonar el fútbol.
“No sabía en lo que me estaba metiendo”, dijo García. “Fue realmente difícil. Creo que la mayor parte del tiempo, simplemente me rompió el corazón. Sentí que todos los demás le habían dado la espalda a estos niños y a esta comunidad. Y siendo uno de esos niños (como exalumno de Denver West), y entendiendo a qué van esos niños a casa o a qué no regresan, sentí que no podía ser otra persona que los abandonara.
“A veces era desalentador ser entrenador en jefe, pero sentí que nunca podría agachar la cabeza frente a ellos porque no quería que ellos tampoco lo hicieran. Así que luchamos por superarlo y traté de enseñarles a los niños sobre la familia a pesar de que todavía estábamos luchando con el aspecto del compromiso”.
Al principio del mandato de García, los Cowboys sacaban a su bebé del asiento del auto para que pudiera sentarse al margen en la práctica. Ahora, ese bebé es el estudiante de segundo año Gio García, el centro titular de Denver West. Mientras tanto, Velásquez, la mano derecha de León García desde hace mucho tiempo, ha encontrado la combinación correcta de disciplina y estructura para cerrar el círculo del viaje como entrenador del AD en Denver West.
“Denver West ha visto una mayor asistencia de sus jugadores y un mayor GPA con los estándares académicos más altos que establecieron (Velásquez y García)”, dijo el director atlético de las Escuelas Públicas de Denver, Kevin Bendjy. “El programa de fútbol Futures también ha sido clave.
“… Es un plan asombroso que han ejecutado. Su enfoque en las relaciones con sus estudiantes y su entusiasmo y pasión por apoyar a la comunidad, apoyar a esa escuela y hacerla grandiosa es de lo que estoy más orgulloso”.
Gio García (58) de Denver West y sus compañeros de equipo se alinean para un partido contra D’Evelyn en el Trailblazer Stadium en Lakewood el viernes 31 de octubre de 2025. (Foto de Hyoung Chang/The Denver Post)
Directora Mía Martínez López También ha brindado un liderazgo estable desde la reunificación de la escuela en 2021, y otros programas deportivos han aumentado bajo su dirección. La historia del campeonato estatal de Denver West es escasa: los Cowboys sólo han ganado cuatro títulos, el más reciente fue el de cross country masculino de Clase 5A en 2003. Pero la escuela ha vuelto a ser competitiva en una variedad de deportes.
Este otoño, el equipo de fútbol masculino llegó a los playoffs de Clase 3A luego de una temporada regular de 11-3-1. Tanto el equipo de baloncesto masculino como el femenino llegaron a los playoffs la temporada pasada. El equipo de atletismo ha ido en ascenso desde hace algún tiempo, y los muchachos obtuvieron el segundo puesto estatal en 2019 con Velásquez como coentrenador en jefe. Otro deporte de primavera, el golf femenino, tuvo 28 miembros el año pasado.
“En el golf femenino, que es uno de los equipos de golf más grandes de DPS, ¿estamos ganando toneladas de torneos? No, pero estamos entusiasmando a los niños por jugar en esta escuela y simplemente dándoles la oportunidad de ver dónde se encuentran”, dijo García. “Es una señal de la (cultura revitalizada) del atletismo occidental en su conjunto, con niños que quieren venir aquí y participar en cualquier deporte que practiquen”.
A medida que el fútbol de Denver West ingrese a los playoffs la próxima semana, el equipo tiene la oportunidad de intensificar ese orgullo de vaquero. Es difícil conseguir récords históricos más allá de la era Maxpreps (desde 2004), pero se cree que la última victoria de Denver West en los playoffs se produjo hace 91 años, en 1934.
Denver West fue aplastado en su aparición en playoffs el año pasado. Velásquez dijo que la derrota por 41-0 ante el primer favorito Strasburg les dio a sus jugadores un “choque cultural” debido a la larga falta de experiencia en postemporada del programa.
Pero los Cowboys sienten que están mejor equipados para hacer ruido este noviembre. Los titulares de Denver West incluyen al quarterback/linebacker junior Marcelo “Rocket” Ortiz, los profundos/safeties senior Robert Wittke y Ernest Fields, el joven que hace todo Jesús Acevedo y el ala defensiva/tackle senior Aries Uong.
Uong, capitán del equipo y titular durante cuatro años que también jugó en el equipo Futures de West, dice que los Cowboys están preparados para dar otro importante paso adelante como programa. Denver Oeste fue noveno en el índice de siembra de CHSAA el viernes por la nochey podría enfrentarse al No. 8 Resurrection Christian en la primera ronda de los playoffs de 16 equipos.
Los Cougars (6-3) han sido una potencia de Clase 2A últimamente, llegando a la postemporada en nueve de las últimas 10 temporadas. Entonces Denver West no será el favorito, pero los Cowboys están adoptando una pregunta de “¿Por qué no nosotros?” mentalidad en el juego.
“Conseguir esa victoria en los playoffs significaría todo”, dijo Uong. “Significaría que todas las derrotas valieron la pena, todas las luchas valieron la pena. Todos los sacrificios de los entrenadores valieron la pena. Y lo más importante, toda nuestra dedicación para cambiar este programa valió la pena. Ya lo ha sido, pero una victoria en los playoffs, eso sería (el signo de exclamación)”.
Robert Wittke (1) de Denver West se alinea contra D’Evelyn en el Trailblazer Stadium en Lakewood el viernes 31 de octubre de 2025. (Foto de Hyoung Chang/The Denver Post)
