MILÁN – El hockey no se televisaba, al menos no gratis, en Francia cuando Pierre-Edouard Bellemare crecía allí. La rara oportunidad que tuvo de ver el deporte que amaba se produjo cada cuatro años en los Juegos Olímpicos.
“Nací en esta familia olímpica en la que, si alguna vez llegas a los Juegos Olímpicos, es el logro de tu vida”, dijo Bellemare.
Bellemare es ahora el capitán de Francia en el Juegos Olímpicos de Milán Cortina y su estadista mayor a los 40 años después de ayudar a su país a clasificarse por primera vez desde 2002. Después de llegar finalmente a la NHL a los 29 años y jugar una década en la mejor liga del mundo, este es el último gran evento de Bellemare antes de colgar los patines y terminar su carrera.
Dado que Francia es un gran perdedor, Bellemare quiere divertirse y al mismo tiempo demostrar que él y sus compañeros de equipo pertenecen.
“Es difícil borrar mi sonrisa en este momento. Me lo estoy pasando genial”, dijo Bellemare el miércoles después de la tercera práctica de Francia en el nuevo estadio de hockey sobre hielo Milano Santagiulia. “Esta es la última oportunidad para mí, así que pienso: ‘Está bien, tienes que disfrutarla’. Pero, por otro lado, siento este orgullo de estar aquí y de tener a mi país conmigo, así que quiero jugar bien para el equipo y hacer todo lo que pueda para ganarme el respeto que siento que debemos tener. Estamos aquí para ganarnos el respeto de todas las demás naciones”.
Francia tiene probabilidades de 150-1 para llevarse a casa una medalla de cualquier tipo, 300-1 para terminar primero en su grupo y 750-1 para ganar el oro, según BetMGM Sportsbook. Las probabilidades de que Bellemare llegue hasta este punto podrían ser aún mayores.
Cuando fue a jugar profesionalmente a Suecia cuando tenía 21 años, dijo: “En ese momento, realmente no había respeto por un jugador francés”. Lo único que hizo fue liderar la HockeyAllsvenskan de segunda división en goles una temporada y ganar dos veces el campeonato de élite de la Liga Sueca de Hockey.
Poco después de anotar el gol de la victoria en la tanda de penaltis para aturdir a Canadá En el campeonato mundial de 2014, Bellemare firmó su primer contrato con la NHL (un año por poco más del mínimo de la liga de 600.000 dólares) con Filadelfia.
“Puedo ir a la NHL, como francés”, dijo Bellemare. “Esto no estaba realmente en el camino. Esto es totalmente loco. Piensas: ‘Voy a estar allí por un año’, y luego voy allí y me quedo 10 años”.
Durante ese tiempo, Bellemare patinó en 700 partidos de temporada regular y 85 de playoffs para los Flyers, Golden Knights, Avalanche, Lightning y Kraken. Hizo dos viajes a la final de la Copa Stanley, en 2018 con Vegas y 2022 con Tampa Bay, y se hizo un nombre en casa que aún resuena.
“Obviamente un gran respeto”, dijo su compañero de equipo Yohann Auvitu, en sus primeros Juegos Olímpicos a los 36 años. “Jugar 700 partidos allí es bastante difícil. Y durar tanto tiempo hasta (casi) 41 años, es excepcional”.
Francia solo tiene un jugador actual de la NHL, Alexandre Texier, y el portero Antoine Keller fue seleccionado por Washington en 2023. Todo el mundo admira a Bellemare en gran parte por el camino sinuoso que tomó para llegar hasta aquí.
“Su camino es diferente al de cualquier otro”, dijo el entrenador Yorick Treille. “Toda su carrera se basó en el trabajo duro, predicando con el ejemplo. Es el tipo de persona que hace todo bien. Y en cuanto a todos los intangibles y todo el trabajo y cómo aborda su oficio y su carrera, es un gran ejemplo para todos, y es nuestro líder natural”.
Auvitu, quien jugó 58 partidos para New Jersey y Edmonton entre 2016 y 2018, también llamó a Bellemare un líder natural: alguien que no grita pero que sabe cómo comunicarse con jugadores de cualquier edad.
“Puede adaptarse a diferentes personas, diferentes humanos”, dijo Auvitu. “Todos somos diferentes, ¿verdad? Entonces puede hablar con una persona de 22 años o, como yo, de 36”.
Bellemare tenía 20 años la primera vez que jugó para llevar a Francia a los Juegos Olímpicos, luego 24, 28, 32, 36 y 40. Cada vez se quedaron cortos, hasta que esta vez pasaron el corte solo cuando Rusia fue declarada no elegible para participar.
Después de planear retirarse hace dos años, Bellemare considera los Juegos de Milán una celebración para toda su familia, a la que se espera que asistan su esposa, sus hijos y sus hermanas. No sabe exactamente cómo se sentirá sobre el hielo, pero tiene una pequeña idea.
“Será como mi primer partido en la NHL”, dijo Bellemare. “Abre los ojos, disfrútalo y luego asegúrate de que cada turno sea como el último porque este es el mejor”.
