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El año de 2017 no fue un banner para el rugby australiano, dentro o fuera del campo. El desordenado Axing de la Fuerza Occidental dominaron los titulares, y los Wallabies tuvieron una campaña media, con victorias sobre Argentina, una derrota en casa ante Escocia, dos empates contra los Springboks y uno de tres récord contra los All Blacks.
Pero dentro de todo eso, un momento inusual en el lugar más inusual también vio la pelota comenzar a rodar para uno de los mayores reclutamientos de rugby australiano, que llegaría seis años después. Fue el día en que un Joseph-Aukuso Suaalii de 14 años fue un invitado especial en Wallabies Training, profundamente en el territorio de Panthers, y se hizo amigo de su ídolo Israel Folau.
El sábado por la noche, Suaalii se alineará para los Wallabies en la primera prueba contra los leones británicos e irlandeses en Brisbane, donde espera emular las hazañas de Folau de 12 años antes. Folau, también un cambio de código reciente, debutó para los Wallabies en 2013 y obtuvo dos intentos cuando los Wallabies perdieron la prueba en un thriller.
Suaalii, que jugará en su quinta prueba el sábado, era un niño de nueve con los ojos muy abiertos con su familia en 2013, a centímetros de la televisión y sentado en el piso.
“Lo mató en esa serie de 2013, y esa fue una gran razón por la que quería jugar en una serie de Lions”, dijo Suaalii a principios de esta semana. “Fue un sueño mío jugar en los Leones porque recuerdo haberlo visto cuando era niño, verlo, Kurtley Beale, todos estos jugadores diferentes hacen lo suyo en ese juego”.
Joseph-Aukuso Suali durante la carrera del capitán de Wallabies en el estadio Sancorp.Credit: Getty Images
Al crecer en el suburbio occidental de Glenmore Park, Suaalii ya era un fenómeno deportivo en ciernes y a la edad de 12 años estaba practicando cinco deportes para equipos de la escuela primaria de Nueva Gales del Sur: rugby, liga de rugby, baloncesto, AFL y atletismo.
Cuando tenía 14 años, Suaalii se había mudado a la escuela de Kings y ya estaba jugando en su primer XV. En este momento, sin embargo, la carrera entre la liga y la unión para reclutar al joven estaba en serio, y por lo tanto el momento inusual y el lugar inusual.
Antes de la prueba de los Wallabies contra los All Blacks en Sydney, Michael Cheika optó por llevar al equipo a Penrith para entrenar en la casa de los Panthers.
Con considerable rumor sobre el estudiante de nueve años, Rugby Australia organizó para Suaalii y sus padres para asistir a la capacitación de Wallabies, con la ayuda del ex Wallaby Rod Kafer. Kafer, que luego trabajaba como gerente de desarrollo de entrenadores de élite dentro de RA, tiene un hijo de la misma edad y había espiado a Suaalii como un niño de 10 años en el representante de Junior Rugby.
Michael Cheika y Joseph Suaalii, de 14 años, en una sesión de entrenamiento de Wallabies.
“Desde una edad temprana, era obvio para todos los que era un talento muy avanzado, y había un gran interés, obviamente, de la liga de rugby”, dijo Kafer.
“A veces, Rugby Union no se vuelve tan activo en cómo reclutamos jugadores jóvenes, y a menudo es solo tener la capacidad de mostrar interés a veces todo lo que necesita.
“Mostrar interés en alguien, que lo desea, puede ser suficiente. No siempre son solo dólares.
“Y así se creó la oportunidad. Izzy Folau era su jugador favorito cuando era un niño pequeño que crecía. Y lo enviamos al entrenamiento de Wallabies para conocer a Izzy”.
Parramatta Will Penisini y Joseph Suaalii en la escuela del rey.
Las imágenes muestran un suaalii de cara fresca (pero ya alta) mirando y hablando con el entonces entrenador de Wallabies, Michael Cheika.
“También corrió, puso las botas y estaba haciendo algunas bolas altas y diferentes fragmentos con Izzy, y aprendiendo de Izzy”, dijo Kafer.
“Cuando era niño, qué gran experiencia. Obtuvo un kit de entrenamiento de Wallabies y se estaba mezclando con los mejores jugadores de rugby del país, y se mantuvo el suyo”.
La pelea por Suaalii solo se intensificaría en los próximos años, y el rugby Australia luego hizo un lanzamiento para que el adolescente firmara con el rugby y juegue en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 como un joven de 18 años.
Kafer creía que era lo suficientemente bueno como para unirse a los Wallabies en una gira de primavera a fines de 2018.
“Con toda seriedad, pensé que si Rugby Australia podría haber hecho algo en ese momento, pensé que podría haber ido a la gira de Wallaby, una gira de fin de año como un bólter a esa edad de 16 años o lo que sea, porque probablemente era lo suficientemente bueno como para estar alrededor de los wallabies en ese momento”, dijo Kafer.
“No es como titular. Pero cuando era de 16 años, pensé que era lo suficientemente bueno. Cuando te comparas a esa edad, tipos como Brad Fittler o Laurie Daley, esos tipos que entran como jóvenes pero son ese nivel de élite, no fue diferente en absoluto”.
Israel Folau y Henry Speight en la sesión de entrenamiento de Wallabies en Penrith en 2017.Credit: Getty Images
Suaalii asistió a otra sesión de entrenamiento de Wallabies en Rushcutters Bay a fines de 2018, donde un ex jugador recuerda a Cheika instando a los jugadores a saludar al joven en su uniforme escolar de Kings. Suaalii y Folau almorzaron después de la sesión, pero el talentoso adolescente se comprometió a jugar Rugby League para Souths unos meses después.
El encanto del rugby nunca se fue para Suaalii, y le dijo a este cabecero el año pasado que construyó un plan en su cabeza para regresar al juego de 15 hombres a tiempo para la serie Lions en 2025. El enfoque del ex presidente de la RA Hamish McLennan en 2023 encontró un público dispuesto.
Joseph-Aukuso suaalii (R) se enfrenta a los medios de comunicación junto con el compañero de equipo Will Skelton durante la sesión de medios de Wallabies en Brisbane. Credit: Getty Images
“Esa siempre fue la zanahoria más grande”, dijo Suaalii esta semana sobre The Lions Tour. “Estos son los juegos más grandes, ocurren solo cada 12 años, por lo que probablemente fue lo más importante”.
Suaalii también ha hablado previamente sobre la influencia de Folau en incrustar su amor por el rugby y garantizar que el primer giro hacia NRL no fuera permanente.
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“En realidad conocí a Israel cuando tenía 14 años, realmente lo admiraba cuando era más joven”, dijo Suaalii el año pasado.
“Para un niño pequeño, realmente quería hacer muchas preguntas, siento que esa ha sido una de mis fortalezas, solo aprendiendo. Y siento que Israel era alguien a quien podía admirar y hacer preguntas; de vez en cuando lo tengo al día con él y él es un gran mentor en mi vida.
“Izzy es un hombre que no habla mucho, pero son más sus acciones a las que he recogido”.
Kafer siente la exposición temprana de Suaalii al entorno de Wallabies cuando un niño de 14 años demostró ser un buen movimiento.
“Las personas que tienen un alto rendimiento en el deporte, aman a todos los equipos deportivos que está en un nivel de élite”, dijo Kafer.
“Si tienes esa sensación de eso, es como una droga. Y te encanta esa atmósfera. Y sospecho que sabes, él estaba cerca de algunos muy buenos jugadores de rugby australianos en ese momento, y probablemente tuvo una idea. Jugó mucho rugby cuando era niño, así que tenía historia en Rugby.
“Y para verlo de primera mano, de cerca, para obtener un toque de la camiseta. Puede inspirarte”.
Los nueve partidos de la gira de leones británicos e irlandeses a Australia están en vivo y a pedido de Stan Deporte, con pruebas de Wallabies en 4K. Todos los coincidentes de prueba en vivo y gratuitos en el canal 9 y 9 ahora.
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