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Además de un práctico futbolista, Mark “Butch” Robinson fue un campeón local de tenis que ganó el primero de los 12 títulos de colac césped el verano antes de la gran final de la Liga de la Hampden de 1985. Sin embargo, ese día en Reid Oval de alguna manera lo define, y no lo dejará sin importar cuán lejos retroceda en el espejo retrovisor de la vida. Su esposa Leanne lo llama “el juego que sigue dando”.
“Cada vez que escuchas a alguien de esa época levantarse y hacer un discurso, por cualquier razón, siempre surge”, dice Leanne. “Jonathan Brown ha hablado de eso en la radio, sigue siguiendo y sigue. Increíble realmente, fue hace 40 años”.
Robinson y otros que jugaron en esa gran final violenta todavía están lidiando con las consecuencias de los golpes absorbidos en eso y en muchos otros juegos en sus carreras.
El diagnóstico post mortem de encefalopatía traumática crónica (CTE) ha sacudido el juego en todos los niveles. Wayne Schwass, una ex estrella de la AFL para esta historia, se pregunta si sus problemas de salud mental están vinculados a repetidos golpes de cabeza. Otro tres veces jugador de primer ministro Jonathan Brown, no tiene problemas continuos, pero habló de la necesidad de proteger a los jóvenes futbolistas del tipo de trauma en la cabeza que experimentó.
Robinson se recuperó de su mandíbula rota y se desalojó los dientes, y siguió jugando fútbol valiente hasta que una sucesión de lesiones en la mano y el brazo lo obligó a quedarse con el tenis cuando tenía 27 años. El año después de “The Bloodbath” representó a la Liga de Hampden contra Bellarine en un juego interlegue jugado el sábado, y hizo un gran golpe sin perder la conciencia. Al día siguiente, jugó para Colac, golpeó el suelo con fuerza y fue noqueado.
Tenía “probablemente otra pareja” de conmociones cerebrales en la parte superior de esos traumas consecutivos, equivaliendo a un perfil preocupante. Hace poco más de un año, poco después de la cirugía de regulación para eliminar un quiste de su ingle, su mundo cambió.
“Llegué a casa del trabajo un día y él comenzó a hablar de manera extraña”, dice Leanne. “Cosas como ‘Solo recuerda cómo era, no como soy. Tengo que entrar por un tiempo'”. La ansiedad fue acompañada de alucinaciones y delirio. Tenía los ojos vidriosos, paseaba por la casa y le pidió que lo fotografiara con sus perros para la posteridad.
Dos episodios en unas pocas semanas llevaron a la hospitalización en Colac, y luego a un centro de salud mental y bienestar en Geelong. “Pensé que lo había perdido mentalmente dos veces”, dice Leanne. “Estaba haciendo que cada pavo pensaba que podías imaginar, desde nuestros niños (tres adultos) siendo dañados hasta pequeños hombres verdes, hasta cada vez que tomaban su temperatura pensando que era una aguja que entraba en su cerebro”.
Medallón principal de Butch Robinson. Credit: Eddie Jim
Prescribió una dosis baja de risperidona, regresó a casa y se recuperó lentamente, trabajando medio días y reconstruyendo gradualmente su confianza. Inicialmente, se pensó que un desequilibrio químico causado por la anestesia era la causa, pero había estado bajo antes sin incidentes. Tenía resonancia magnética y fue probado para la encefalitis. Sus niveles de calcio eran altos; Pronto se eliminará una glándula paratiroidea hiperactiva mediante una cirugía de ojo de cerradura.
Los médicos hicieron muchas preguntas, incluyendo cuántos golpes de cabeza había sufrido. Había empalado a Mulch justo antes del primer episodio, por lo que se exploró una reacción a las esporas. Nunca ha fumado, alcohol borracho o incluso café. “Realmente tenían que pensar fuera de la caja”, dice Leanne. “Todavía no saben definitivamente, solo tienen que tratar los síntomas.
Jonathan Brown, de 3 años, tiene la Copa de la Premier League en alto después de ver a su padre Brian en la Gran Final de la Liga de Fútbol de Hampden de 1985.
“Si tuviera que adivinar que diría que es algo natural, pero no podemos descartar nada. No puede ser bueno para ti, golpearte la cabeza en tu cerebro, pero no sabemos si las conmociones cerebrales tuvieron un efecto permanente o no, y no podrían decirnos si su cerebro ha sido dañado permanentemente. No sabes, ¿verdad?”
Wayne Schwass está en el mismo bote incómodo. A los 23 años, después de seis temporadas con North Melbourne, le diagnosticaron depresión aguda. A través de los nueve años restantes de su carrera de AFL, solo su esposa lo sabía. Años más tarde, subtitularía una foto de sí mismo como un jugador de la Premier League de los Kangaroos de 1996, Arms Aloft en el Dais MCG Victory: “Así es como se ve suicida”.
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“Lo que no entiendo es el impacto de la lesión cerebral, el trauma”, dice Schwass. “La información que conocemos y lo que escuchamos de la NFL (fútbol americano), y el impacto de las conmociones cerebrales durante mucho tiempo, cambia la dinámica de la forma en que las personas piensan y su cerebro opera. Es trágico.
“Solo puedo recordar tener dos (conmociones cerebrales) en la AFL. ¿Qué impacto tuvieron? ¿Fueron un factor que contribuye a los desafíos que he tenido? No sé, esa es la respuesta verdadera. No sé si contribuyeron”.
El plácido niño de Bushfield, al norte de Warrnambool, tuvo que cambiar la forma en que jugó después de llegar a Arden Street. Después de ser “tocado un poco” en un partido temprano de menores de 19 años, Denis Pagan lo envió para el entrenamiento de boxeo para poder cuidarse cuando los oponentes lo atacaron.
Un periódico que recorta sobre la mandíbula rota de Butch Robinson, de su álbum de recortes.
“De un niño al que no le gustaba la agresión física, eso me llevó a abrazarlo para asegurarme de poder manejarme cuando se presentaron situaciones. Pero eso no era lo que era. Tuve que asumir esa persona para competir a nivel de élite. Violent es demasiado fuerte, pero siendo confrontativo y combativo, tuve que aprender eso e incrustar eso en mi fútbol en el orden de competir y sobrevivir”.
Alistair Lang llena otra capa de esta historia. Tenía 24 años en 1985 y había experimentado múltiples conmociones cerebrales antes de la gran final. Pasó la próxima pretemporada en Geelong, jugó los dos primeros juegos de 1986 con las reservas de los Cats, y fue conmocionado en ambos.
Para entonces, ya estaba peleando una batalla con su salud mental que pocos sabían. También sabía que había depresión en su familia. “¿Las conmociones cerebrales que tuve empeoraron mi salud mental? No lo sé”, dice Lang. “¿Solo obtienes CTE de conmoción cerebral? No lo sabemos”.
Una cosa de la que está segura tiene apoyo científico: que el impacto de cada conmoción cerebral es peor que el anterior. En 1990, Lang estaba jugando al entrenador de Cobden, y en un juego (casualmente de vuelta en el Reid Oval) dio un golpe que parecía inocuo pero lo dejó desorientado y con tales dolores de cabeza que pasó la noche en el hospital.
Wayne Schwass celebrando el primer ministro de la AFL de 1996, ocultando los problemas de salud mental que luego admitiría que estaba peleando en ese momento.
“Me hizo darme cuenta de que está sucediendo algo cuando obtienes cada conmoción cerebral. La última fue algo tan suave, pero me dio el peor resultado desde una perspectiva del dolor. Fue brutal”.
Los zarcillos que se despliegan desde la Gran Final de Hampden de 1985 inevitablemente regresan al radiante niño de tres años que lleva la copa a los cielos.
Jonathan Brown consigue que se ajuste al perfil tan bien como cualquiera que haya jugado en cualquier nivel. Con frecuencia se le pregunta si la docena de conmociones cerebrales que salpicaban su carrera de AFL de 256 juegos lo están afectando, e informa que no hay problemas en curso. Su enfoque como comentarista y entrenador del equipo de fútbol de la hija Olivia de 15 años, representa que es muy consciente, y considera el juego hoy con mucha mayor precaución que jugó.
“Creo que somos mucho más responsables al respecto ahora”, dice Brown. “Cómo analizamos los incidentes, donde en el pasado hubo una respuesta sobre grandes éxitos y tipos levantándose y continuando jugando, ciertamente no es algo que buscamos celebrar más.
“Creo que todos conocemos a compañeros en la industria, ya sea que jugaran en el nivel superior o no … escuchas historias, ‘este tipo está luchando’ o ‘ese tipo está luchando'”.
Brown recuerda haber sido noqueado en el primer rebote de la gran final de la AFL 2003, “y jugué cada minuto de ese juego”. Él sabe que parece ridículo ahora, y aplaude el protocolo AFL/AFLW de un regreso mínimo de 12 días para jugar después de la conmoción cerebral (21 días a nivel comunitario). Completando su último nivel de acreditación de coaching recientemente, se sintió alentado de que un componente importante fuera la gestión de conmociones cerebrales.
Jonathan Brown después de la gran final de 2003. Credit: Ray Kennedy
“Como entrenador, soy realmente consciente de ello, tal vez incluso más con las chicas porque han tenido una tendencia a jugar un poco imprudentemente en los primeros años de la AFLW”, dice Brown. “Parte de eso es porque no han sido entrenados a esa edad para protegerse.
“Creo que nos corresponde a nosotros como entrenadores y padres para tratar de enseñar a los niños la forma correcta de hacer su fútbol para que se protejan a sí mismos. Y quieres establecer el precedente que, especialmente con los niños, cualquier golpe en la cabeza y estás fuera del juego.
“Establezca ese hábito con el que esto no es algo con lo que nos metemos: es un juego de fútbol, no es la vida y la muerte”.
Schwass está profundamente invertido aquí como fundador de la defensa de la salud mental Pukaup, cuya visión es terminar el suicidio. Después del fútbol, trabajó como comentarista junto a Danny Frawley, cuya desgarradora muerte de 2019 fue seguida por un diagnóstico de CTE.
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“En nuestras conversaciones, y hubo muchas, nunca lo comunicó y nunca pensé que lo que se desarrolló lo haría”, dice Schwass. “Es triste en todos los sentidos que él y otras personas viven con esta condición invisible. Hasta que se examinen póstumamente para entender que hay daño cerebral allí”.
Schwass se alegra de que los niños de 16 años ya no tomen grandes éxitos, se levanten, se desempolvan y vuelvan (como lo hizo hace 40 años a pesar de las conmociones cerebrales en tres juegos consecutivos). Él sabe que el triple trauma solo, en rápida sucesión, sin tiempo para que su cerebro en el desarrollo se recupere, lo pone en riesgo.
“Creo que sería ingenuo no reconocer la gravedad del problema. Hay muchas cosas que no sabemos, pero debemos ser abiertos y madurar al aprender tanto como podamos tan rápido como podamos para garantizar la seguridad de todos los jugadores en todos los niveles. Soy partidario de todas esas iniciativas”.
Schwass quiere ver la inversión para garantizar que haya personas al margen en todos los niveles del juego que están debidamente entrenados para lidiar con los golpes de cabeza. Y quiere que los padres, los entrenadores y todos los involucrados acepten que las nociones de dureza de la vieja escuela en este espacio son locas.
Danny Frawley fue diagnosticado póstumamente con CTE. Crédito: Stephen Kiprillis
“Tenemos una gran responsabilidad y oportunidad de reconocer el papel de las conmociones cerebrales en los actores actuales y pasados. No ser defensivos, no ser despectivos. Necesitamos educar a la industria en todos los ámbitos: cuáles son los signos, ¿cuáles son los indicadores a buscar? No descartarlo, no negarlo, no poner ese falso bravuconería.
“Y si hacemos eso, entonces estamos cuidando la salud y el bienestar de las personas que podrían verse afectadas. Y prevenimos la probabilidad de golpes de cabeza consecutivos, progresivos y acumulativos que tienen un impacto drástico en la vida de las personas. Lo que no podemos hacer es reaccionar cuando la tragedia de un Danny Frawley, un agricultor de POLLY, eso sucede. Eso es eso es que no es que pase esta situación hasta que sucedan estas situaciones, lo dejen ahora”. “.”.
En lo que respecta a su propia salud, Schwass está decidido a enfrentar cualquier desafío neurológico de la manera completa que aprendió a jugar.
“Siento que tengo una vida en la que estoy completamente comprometido, pero ¿habrá un momento en el futuro en el que las cosas se hayan deteriorado? No lo sé. Mi enfoque es, sucedió, no puedo hacer nada al respecto, viviré mi vida completamente. Y si algo eventúa en el futuro, haré todo dentro de mis medios para asegurarme de que el impacto sea potencialmente limitado”.
Mark “Butch” Robinson en casa. Credit: Eddie Jim
Butch Robinson cumplió 60 años en abril y espera retirarse el próximo año. Leanne se ríe de que algunas personas renovan sus votos matrimoniales: le gustaría revisar los de ella. “¡La enfermedad y la salud!” Dejando de lado, espera que hayan resistido una tormenta que salió de la nada.
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“Lo he dicho un millón de veces para las personas, la vida no es unicornio y arcoiris. Todos tienen su tiempo cuando la mierda ocurre en sus vidas, y era nuestro momento. Pero llegamos al otro lado. Tengo la suerte de tenerlo de vuelta en cualquier forma o forma”.
Ambos todavía aman al fútbol, y se alegran de que el juego haya cambiado. A medida que el fútbol australiano lidia con un problema que afecta a todos los que juegan, también saben lo difícil que es encontrar una respuesta. “No puedes cambiarlo tanto que se convierta en un deporte sin contacto”, dice Leanne. “No sé cómo van a dibujar esa línea”.
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