Los días caninos de la temporada de la NBA nunca se habían sentido tan agotadores en Denver.
Los moretones óseos y las distensiones musculares han amenazado con descarrilar la trayectoria de los Nuggets después de un comienzo prometedor. De alguna manera, han logrado mantenerse firmes como uno de los tres mejores equipos de la Conferencia Oeste sin el centro superestrella Nikola Jokic y una lista rotativa de otros jugadores lesionados.
La calidad del baloncesto ha estado menos pulida de lo habitual, pero los resultados han sido satisfactorios. Incluso después de derrotas consecutivas en casa, el récord de Denver sin el lesionado Jokic era de 8-5 antes de un par de partidos en Milwaukee y Memphis este fin de semana. Aquí hay cinco estadísticas y tendencias que han definido un mes extraño, memorable y agotador.
La toma de decisiones de Jamal Murray
Murray se convirtió en el punto central de los informes de exploración de todos los oponentes con Jokic fuera de la alineación. Probado más que nunca por equipos dobles, el armador de 28 años consolidó su candidatura al Juego de Estrellas logrando un equilibrio casi perfecto entre sus responsabilidades como anotador principal y facilitador dispuesto. Está entre los cinco primeros de la NBA en asistencias por partido desde el 30 de diciembre, y su ratio asistencia-pérdida de balón es de 3,23, incluso más limpio que su ya impresionante ratio de 3,04 en los primeros 31 partidos de la temporada, cuando tenía a Jokic a su lado.
Durante todo el mes, David Adelman ha enfatizado repetidamente la importancia de simplemente disparar al aro en cada posesión, ya sea acertada o fallida. Los Nuggets, señaló desde el principio, no pueden darse el lujo de regalar puntos fáciles por pérdidas de balón mientras ya están en desventaja. Después de ganar en Toronto a pesar de disparar un 28% desde el campo después del medio tiempo, se mantuvo firme: “Pero lo disparamos”, dijo. “Y si le disparas, no le darás la vuelta”.
Murray ha llevado a cabo esa filosofía al realizar tiros aislados con cobertura única, incentivando a las defensas a atacarlo, cuidando el balón y encontrando inquebrantablemente al hombre abierto. Al comenzar una gira de tres partidos esta semana, Denver ocupó el puesto 21 en la liga en porcentaje de tiros de campo desde la lesión de Jokic (45,7%), pero el mejor en pérdidas de balón por partido con 10,9.
“No hemos creado segundas posesiones, pero creo que hemos hecho que el juego se sienta corto, en cierto modo, para el oponente”, dijo Adelman. “Entonces, si simplemente valoramos las posesiones, valoramos los tiros que realizamos y simplemente somos responsables de regresar y defender adecuadamente, creo que puedes permanecer en muchos juegos de esa manera en esta liga”.
La fuga de Peyton Watson
“Es un ajuste difícil, pasar de ser el sexto o séptimo hombre desde el banco, a ser la segunda opción”, dijo Peyton Watson a The Denver Post a principios de enero. “Eso es algo a lo que me estoy adaptando. Lo he hecho muy bien en muchas cosas y hay algunas áreas en las que necesito mejorar”.
Con los ojos claros sobre las imperfecciones en su juego que revelaría un mayor rol, sin dejarse intimidar por errores ocasionales como manejador del balón, Watson ha ejercido el oportunismo y la confianza como las armas definitivas este mes. Esta fue una oportunidad no sólo para exhibir, sino también para experimentar. Los Nuggets han salido beneficiados por ello. El ala de cuarto año promedia 23,1 puntos en ausencia de Jokic, lanzando un 52,9% desde el rango de 2 puntos, un 45,7% desde el rango de 3 puntos y un 73,4% en 6,1 intentos de tiros libres por partido. Los cortes de Watson han sido un elemento crucial del giro estilístico de Denver este mes, y la ofensiva de drive y patada se ha convertido en una necesidad cada vez más.
“No es perfecto. Es un proceso de crecimiento para él. Pero ha hecho un muy buen trabajo. Y ha habido madurez en su forma de jugar”, dijo Adelman como visitante. “Así que no miro todos los números de puntuación. Él está en un buen momento en este momento. Así que para mí no es el tiro, aunque eso es una gran mejora. Es la creación de jugadas”.
Pesadilla en el cristal
Por supuesto, no todo ha sido fácil para esta versión de los Nuggets. Quizás la trama secundaria más subestimada de la lesión de Jokic ha sido el hecho de que también perdieron a Jonas Valanciunas un partido después. Habría promediado más de 30 minutos por partido en el lugar de Jokic si hubiera estado sano este mes. En cambio, ha sido una rotación de “centros” sin nadie más en la plantilla que mida más de 6 pies 10 pulgadas.
DaRon Holmes II, Zeke Nnaji y Aaron Gordon han contribuido de otras maneras, pero los Nuggets fueron superados en rebotes por un promedio de 11,5 en 11 juegos sin sus dos pívots tradicionales. Estuvieron últimos en tasa de rebotes durante ese tiempo (44,9%), 28º en puntos de segunda oportunidad permitidos (17,2) y 29º en puntos de segunda oportunidad anotados (9,1) para un margen de 8,1, el peor de la liga. También fueron últimos en puntos de pintura por juego (38,2) y 26 en puntos de pintura permitidos (54,4).
Básicamente, han estado en grave desventaja en todas las áreas que uno habría predicho que estarían al comienzo de este tramo, lo que equivale a una calificación neta de -3,6.
Defensa del embrague
¿Que Denver todavía tuvo marca de 6-5 en esos 11 juegos? Llámelo un éxito improbable. El margen de error en cualquier juego se vuelve muy estrecho cuando sabes que tu oponente dominará casi automáticamente alrededor del aro. Tienes que encontrar otras formas creativas de llegar a la meta. Los Nuggets a menudo lo han logrado al llegar sanos y salvos al último cuarto y luego aguantar con todas sus fuerzas.
Siete de sus primeros 13 juegos sin Jokic involucraron tiempos decisivos (cuando el marcador está dentro de cinco puntos en los últimos cinco minutos). Obtuvieron marca de 6-1 en los juegos decisivos; 2-5 en los demás. Esencialmente, sus resultados han consistido en derrotas aplastantes y victorias emocionantes. No había otra manera, ¿verdad?
El número más notable aquí es el índice defensivo decisivo: 89,6 en 34 minutos. Los Nuggets no son un buen equipo defensivo, pero se han apoyado en paradas oportunas (y tal vez algo de suerte en los tiros) para mantenerse a flote. Su última posición defensiva contra Milwaukee la semana pasada fue espectacular, destacada por los bloqueos de Watson y Nnaji que salvaron el juego en un par de intentos de 3 puntos. (A Watson no se le atribuyó oficialmente un bloqueo en la hoja de estadísticas, un error que lo dejó confundido después). Adelman también ha adaptado ciertas alineaciones finales para priorizar la defensa, como cuando fue a una unidad intercambiable para lograr una valiente victoria en Boston.
Los oponentes de Denver están disparando 18 de 60 (30%) en el momento decisivo con Jokic fuera.
Minutos de seguimiento
Con varios titulares fuera de la rotación por completo y otros jugando minutos restringidos, el agotamiento ha estado en la mente de Adelman. Murray y Watson promedian más de 36 minutos desde la lesión de Jokic, ubicándose entre los 12 primeros de la liga. Tim Hardaway Jr. tiene un promedio de 30 desde el banco, lo que hace que Adelman tenga cuidado de estar trabajando demasiado al veterano. Otros que no estaban acostumbrados a jugar en la NBA se vieron obligados a adaptarse sobre la marcha. “Exasperado” fue la palabra que Adelman usó esta semana para describir su vestuario en medio de la incesante agenda y carga de trabajo físico.
Es por eso que se desconectó temprano de una derrota ante Charlotte el fin de semana pasado, y por qué los Nuggets organizaron un juego a principios de este mes para descansar a casi todos. (Irónicamente, esa resultó ser una de sus victorias).
A medida que Jokic y compañía comienzan a regresar a la alineación, ¿podrán los Nuggets encontrar más respiro para los jugadores que los ayudaron a pasar enero? Un muy necesario receso por el Juego de Estrellas está en el horizonte ahora, a 10 juegos de distancia a partir del domingo.
