Guiados por principios de economía circular, muchas minas son formas innovadoras de reducir el uso del agua, la reutilización y reciclarla en plantas de procesamiento y, en muchos casos, incluso reutilizar el agua tratada para otras aplicaciones.
La experiencia del sector minero está estableciendo el punto de referencia para la administración responsable del agua, según Consultoría SRK Sudáfrica, que podría ser emulado por otras industrias y municipios para administrar mejor el agua.
“El agua es crucial para el desarrollo socioeconómico, apoyando la salud y el bienestar humano y es un recurso crítico para la sostenibilidad de varias industrias, incluida la minería”, dijo Steve Bartels, socio y tecnólogo principal de ingeniería civil de SRK Consulting SA. “Sin agua, las minas no pueden funcionar y, por lo tanto, tienen que actuar de manera responsable en términos de cómo usa este recurso”.
Este enfoque se extiende más allá de la gestión de agua procedentes de proveedores de servicios de agua, dijo Bartels, y señaló que también incluyó la recolección de agua de los sistemas de captación superficial y de la entrada de agua subterránea.
“Esta agua también a menudo se desvía a otras aplicaciones para complementar las pérdidas en el sistema debido a factores como la evaporación”, dijo.
El manejo eficiente del movimiento del agua dentro y más allá de las operaciones se basa en los sofisticados sistemas de equilibrio acuático de las minas.
“El equilibrio hídrico de una mina implica evaluar el agua que ingresa al sistema, cuánto hay disponible, el volumen de agua que consumirán varios procesos y cuánto de esto se puede reciclar y luego volver a colocarlo en el sistema”, explicó.
Escasez de agua
Bartels señaló que este nivel de administración de agua era especialmente importante en un país escaso de agua como Sudáfrica. El país experimenta una precipitación variable y por debajo del promedio de solo unos 464 mm, en comparación con el promedio global de aproximadamente 850 mm. Junto con estos niveles hay sequías regulares en varias áreas del país.
“Por lo tanto, la recarga de agua no es infinita, y nos estamos quedando sin espacio para construir represas profundas y estrechas que experimentan una menor evaporación. Teniendo en cuenta la presión que aumenta la población constante en los recursos hídricos existentes y el impacto del cambio climático, tenemos que usar cada caída sabiamente”, dijo.
Bartels dijo que las minas habían demostrado la eficacia del reciclaje de agua en términos de garantizar la seguridad del suministro.
Tratar para reutilizar
“Los municipios en las áreas afectadas por la sequía del país posiblemente habrían sido capaces de administrar mejor la crisis si también hubieran sido tan eficientes en términos de reciclaje limitado de agua disponible. La crisis del agua en la ciudad del Cabo durante la peor sequía en la historia de la provincia, por ejemplo, no hubiera sido tan grave que el agua accesible en el sistema se había reciclada más eficiente”, dijo.
Steve Bartels
Si bien Sudáfrica aún no ha tratado las aguas residuales a gran escala, muchas ciudades internacionales como Singapur han estado haciendo esto durante muchos años.
“Teniendo en cuenta que las tecnologías para tratar las aguas residuales a gran escala están disponibles, es miope no evaluar su potencial en un contexto local”, dijo.
Sin embargo, señaló que los altos costos y la intensividad de la energía de la reutilización del agua eran obstáculos en el camino de una mayor implementación en el país.
Para garantizar la viabilidad de los proyectos de reutilización del agua, las minas considerarán cuidadosamente los costos de capital iniciales y los continuos gastos operativos y de mantenimiento al evaluar la reutilización del agua como estrategia. Se evaluará la tecnología de reutilización del agua, así como las compensaciones ambientales asociadas con varios tipos de sistemas.
“Siempre hay compensaciones ambientales en la reutilización del agua en la minería que pueden tener un alto costo”, dijo. “Si bien estos proyectos conservan el agua, los procesos de tratamiento como la filtración, los procedimientos de membrana y los tratamientos químicos, introducen nuevos contaminantes, que deben ser manejados de manera efectiva. La eliminación responsable de las salmueras y otras aguas residuales tratadas también pueden ser necesarias”.
Eficiencia mejorada, impacto reducido
Sin embargo, Bartels señaló que las tecnologías más nuevas permitían una reutilización de agua más rentable y eficiente, al tiempo que mitigaba el impacto ambiental.
Un ejemplo de eficiencia mejorada y un impacto ambiental reducido en la recuperación del agua de la mina es la filtración de relaves, una tecnología más nueva que aún no se implementa ampliamente internacionalmente.
“En Sudáfrica, la tecnología todavía está en infancia con la filtración de relaves, principalmente a una escala muy pequeña. Sin embargo, presenta una oportunidad para que la industria mejore aún más la forma en que administra su agua”, dijo.
Bartels explicó que la gestión tradicional de relaves, donde se bombea una lechada sobre presas de relaves, requería una cantidad sustancial de agua. Las pérdidas de agua también se producen debido a la evaporación, la filtración y otros procesos y esto debe reponerse, mientras que las grandes presas necesarias para almacenar relaves son inherentemente intensivas en el agua.
“Producido por un proceso de filtración, los relaves filtrados se convierten en un material apilable que puede transportarse mecánicamente en lugar de hidráulicamente”, dijo. “De esta manera, el agua se elimina de la lechada de relaves antes de que se elimine; esto a su vez permite una mayor recuperación y reciclaje en los procesos mineros”.
Agregó que, además de mejorar la gestión del agua, la tecnología también eliminó la necesidad de presas de relaves grandes y de ingeniería, que han fallado en el pasado, y las instalaciones de pila seca tenían una huella más pequeña.
Legislación robusta
Bartels señaló que la administración sólida de agua en la industria estaba respaldada por una legislación sólida.
“Para usar agua superficial o aguas subterráneas, las minas requieren una licencia de uso de agua. Permiten al Departamento de Agua y Saneamiento controlar los volúmenes de agua que las minas pueden extraer, cómo y dónde se almacena, así como la calidad de los efluentes que se pueden descargar al medio ambiente. Estos parámetros están determinados por el acto de agua nacional”, explicó.
Las minas también consultarán la Ley Nacional de Gestión Ambiental al evaluar los impactos ambientales, y la Ley de Residuos para la Clasificación y Gestión de Residuos, incluida la administración del manejo y almacenamiento de relaves.
“Las minas entienden que estas regulaciones benefician a la industria al salvaguardar un recurso que necesitan para continuar operando y, al demostrar el uso responsable del agua, también aseguran sus licencias sociales para operar”, concluyó.
