Denver Water forjará por delante con la construcción de su proyecto de $ 531 millones para elevar la presa bruta a pesar de la amenaza de litigios en curso que podrían descarrilar la expansión masiva del depósito, uno que los líderes de los servicios públicos dicen que es fundamental para la futura seguridad del agua.
Un tribunal federal de apelaciones dictaminó el viernes por la noche de que Denver Water podría continuar la construcción hasta nuevo aviso, mientras considera la solicitud de la empresa de servicios públicos de revisar la orden de un tribunal inferior que bloquea el proyecto. La utilidad más grande del estado, que proporciona agua a 1,5 millones de personas en Metro Denver, comenzará a verter concreto para la nueva sección de la presa lo antes posible, dijeron los líderes de Denver Water.
Los equipos han sido llamados de regreso al trabajo en medio de las directivas cambiantes de los tribunales, pero todavía hay una nube sobre el proyecto, dijo el CEO de Denver Water, Alan Salazar.
“A pesar de que tenemos la luz verde”, dijo, “sería la impresión incorrecta decir que no perdimos algo de impulso y aún tenemos algunos desafíos”.
Más de dos décadas en la creación, el proyecto ahora se encuentra en una encrucijada, enfrentando la ley ambiental abstracta y los procedimientos judiciales contra la realidad concreta de una presa de medio billón de dólares.
Un juez federal de la Corte de Distrito el 3 de abril ordenó a Denver Water que detuviera la construcción de la presa y bloqueó la expansión del embalse después de encontrar anteriormente que el proceso de permisos ambientales subyacentes al proyecto era defectuoso. La orden, seguida por la concesión del juez de una breve ventana para completar el trabajo necesario, obligó a Denver Water a enviar a cientos de trabajadores a casa desde el sitio de construcción fuera de Nederland.
La expansión del depósito bruto es fundamental para agregar capacidades de almacenamiento de agua en el extremo norte del sistema de suministro de agua de la empresa de servicios públicos y crear más de una salvaguardia en caso de que el extremo sur mucho más grande del sistema se vea afectado, según Denver Water. La construcción comenzó en 2022 y, si se terminó según lo planeado, la capacidad de Gross casi se triplicaría a 120,000 acres-pie y se convertiría en el segundo depósito más grande de Denver Water.
El proyecto haría de la estructura la presa de concreto más alta construida en los Estados Unidos en más de 50 años.
Los grupos ambientalistas durante años han luchado contra la expansión del embalse, argumentando que Denver Water podría haber seguido opciones menos dañinas. La expansión requiere cortar unos 500,000 árboles y desviará el agua del río Colorado que ya está enriqueciendo.
Los grupos planean continuar luchando contra el proyecto en la corte e instar a los tribunales a defender la orden judicial del Juez de Distrito Federal contra el proyecto, dijo Gary Wockner de Save the Colorado, el demandante principal de la demanda. Debería haber sanciones por violar la ley, dijo.
“Si alguien roba un banco y usted dice: ‘Eso es contra la ley, pero no vamos a detenerlo’, entonces todos van a robar un banco”, dijo.
Desde el fallo del 3 de abril que bloquea el proyecto, los líderes del agua de Denver han alcanzado un tono desafiante. Han llamado a la decisión “profundamente defectuosa”, “radical”, “espantosa” y un “ejemplo atroz de lo difícil que se ha vuelto construir una infraestructura crítica frente a litigios implacables y un proceso de permiso roto”.
Jeff Martin, gerente de programa del Proyecto de Expansión de Reservas Grandes de Denver Water, expresa preocupación por los riesgos de seguridad si el proyecto queda sin terminar, en el condado de Boulder, Colorado, el 9 de abril de 2025. (Foto de RJ Sangosti/The Denver Post)
“La razón por la que estamos aquí no tiene sentido”, dijo la semana pasada Jeff Martin, gerente de programa de Denver Water para el Proyecto de Expansión de Reservas, en una conferencia de prensa en la base de la presa parcialmente construida. “No tiene sentido para nuestros contribuyentes, no tiene sentido para el agua de Denver. Estamos atrapados por una guerra de palabras en este momento”.
“Vamos a terminar construyendo esto en la cima y tener un suministro de agua seguro”, agregó.
$ 450 millones gastados hasta ahora
Incluso antes de la decisión del viernes por el 10º Tribunal de Apelaciones del Circuito de los Estados Unidos, los trabajadores caminaron por las capas de andamios que subían a la presa de 340 pies. Las tripulaciones estaban programadas para comenzar a verter concreto más adelante en la semana para agregar la nueva extensión vertical de 131 pies de la presa hasta que la orden de la corte federal bloqueó su trabajo.
Esa orden, por el juez de la Corte de Distrito de los Estados Unidos, Christin Arguello, llevó a la empresa de servicios públicos a enviar a cientos de trabajadores a casa, dijo Martin. Desde entonces, ha devuelto a los trabajadores y espera comenzar a verter concreto lo antes posible, pero la pausa y el litigio en curso arrojan dudas sobre la estabilidad del trabajo para los 350 trabajadores reclutados de todo el país, dijo.
“Estamos procediendo como si pudiéramos construir la presa en el futuro”, dijo Martin, como una grúa masiva detrás de él, equipos llevados desde la base de la presa hasta su parte superior.
El fallo de las apelaciones extendió una ventana de 14 días que Arguello había otorgado el 6 de abril para que Denver Water continúe la construcción mientras presentaba su apelación.
La empresa de servicios públicos ya ha gastado $ 450 millones en el proyecto, de los cuales $ 330 millones han ido a los costos de construcción, dijo Martin.
Un retraso para la construcción costaría al menos $ 50 millones, según la apelación de Denver Water. Una pausa más larga puede obligar a la utilidad a reducir el nivel del agua en el depósito aún más para reducir la presión sobre la presa inacabada, lo que “amenazaría aún más el suministro de agua precario en las áreas que el agua de Denver sirve”.
Proyecto de expansión bruta del depósito de Denver Water en el condado de Boulder, Colorado, el 9 de abril de 2025. (Foto de RJ Sangosti/The Denver Post)
Martin dijo que la presa parcialmente completa no era estructuralmente segura a largo plazo. Los equipos pasaron tres años deconstruyendo la presa original para prepararse para elevarlo, dijo, y les preocupa cómo la estructura inacabada manejaría una inundación.
Arguello programó una audiencia del 6 de mayo para que Denver Water pudiera explicar qué tipos de construcción deben completarse para que la presa sea estructuralmente sonido.
Participar en una guerra de palabras
Un golpe único de la sequía extrema y el desastroso incendio forestal en 2002 provocó el proyecto de expansión del embalse bruto.
La sequía drenó los depósitos de la empresa de servicios públicos, obligando a sus líderes a imponer restricciones de riego obligatorias. Y el incendio de Hayman rasgó el bosque que rodea gran parte del sistema sureño de Denver Water, que suministra aproximadamente el 80% del agua de la empresa de servicios públicos, enviando toneladas de sedimentos a tuberías y depósitos y dificultando la entrega de agua.
Denver Water desarrolló el proyecto de expansión bruta del depósito a raíz de los desastres de 2002 para aumentar el almacenamiento de agua y crear redundancia del sistema. Si se completa para planificar, la expansión bruta del depósito aumentará el almacenamiento total de Denver Water en un 11% y el almacenamiento en el sistema norte en un 146%.
Los críticos del proyecto dijeron que la expansión era innecesaria, con alternativas menos dañadas disponibles. Incentivar las prácticas de conservación del agua como eliminar el césped sería más barato y mejor para el medio ambiente, dijo Mark Squillace, profesor de derecho de agua de la Universidad de Colorado que no participa en la demanda pero que ha criticado el proyecto durante años.
El uso total del agua de los clientes de Denver Water se ha mantenido relativamente nivelado, incluso cuando el número de personas atendidas se ha más que duplicado, según muestran datos de la utilidad. Continuando con esa tendencia borraría la necesidad de un depósito ampliado, dijo Squillace.
“Sería mucho más barato proporcionar programas a las personas para xeriscapear sus césped o plantar algunas otras plantas de bajo consumo que no usan tanta agua”, dijo. “Hay cosas que no se exploraron y, dado el costo del proyecto, era irresponsable no explorar estas oportunidades”.
Los clientes de Denver Water pagarán la expansión del depósito durante años. Este año, el proyecto significó la utilidad necesaria para aumentar los ingresos en un 3,5%, traduciendo a un aumento anual entre $ 21 y $ 27 para un cliente promedio, según la empresa de servicios públicos.
Los líderes de la empresa de servicios públicos defienden el proyecto y dicen que la empresa de servicios públicos ha gastado $ 30 millones en docenas de proyectos para compensar los impactos ambientales de la expansión del embalse, incluida la restauración de la corriente en las cabeceras del río Colorado. La utilidad también transfirió 500 acres de tierra cerca del desierto de Indian Peaks al Servicio Forestal de los Estados Unidos para compensar que los acres se ahogarán por el cuerpo de agua expandido.
Proyecto de expansión bruta del depósito de Denver Water en el condado de Boulder, Colorado, el 9 de abril de 2025. (Foto de RJ Sangosti/The Denver Post)
Sus líderes acordaron construir la presa seis pies más alto para que el embalse tuviera suficiente espacio para almacenar 5,000 acres-pies de agua para ser utilizado para fines de salud ambiental en South Boulder Creek, que fluye desde la parte inferior de la presa. Ese compromiso costó más de $ 30 millones, dijo Martin.
“Ya hemos completado todos nuestros proyectos de mitigación para este proyecto, de buena fe que demuestra que Denver Water es un administrador ambiental, y los aspectos ambientales de este proyecto son tan importantes como cualquier otro aspecto para nosotros”, dijo.
Plazos e impacto en el río Colorado
Más allá de debatir los méritos del proyecto, ambas partes se apuntan a los dedos el uno al otro para el momento de los problemas legales, que llegó a un punto crítico después de que comenzaron la construcción y ya se gastaron cientos de millones de dólares de los contribuyentes.
Los demandantes acusaron a Denver Water de saltar el arma en la construcción antes de que se resolviera el litigio, un argumento que Arguelello estuvo de acuerdo en su fallo.
“Creo que Denver Water cometió un error”, dijo Squillace. “Pensaron que podrían intimidar su camino para completar este proyecto antes de que alguien pudiera obtener una orden judicial contra ellos, y estaban equivocados”.
Pero en su apelación, Denver Water regresó y cuestionó por qué los grupos ambientalistas no pidieron una orden judicial en la construcción antes de que comenzara el trabajo en 2022.
Los ambientalistas demandaron por primera vez en 2018, pero el caso fue desestimado en 2021. Los grupos apelaron que el despido y, en 2022, un juez dictaminó que podían proceder con su desafío del proyecto, lo que resultó en una lucha renovada a partir de septiembre de 2023.
Denver Water también tuvo que cumplir con una orden de la Comisión Federal Reguladora de Energía para comenzar la construcción para 2022 y terminar antes del 16 de julio de 2027.
Los líderes de la empresa de servicios públicos no pidieron a la comisión una extensión de esos plazos, dijo Jessica Brody, su abogada general. Denver Water tenía los permisos requeridos para continuar y, sin una solicitud de los demandantes por una orden judicial, tenía la obligación de comenzar la construcción, dijo.
“Sabíamos que los costos solo aumentarían si esperáramos”, dijo Brody.
Desde el fallo de Argüello, dijo, Denver Water no ha explorado la opción de pedirle a la comisión una extensión en la fecha límite de 2027.
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