Durante años, el debate en torno a la IA ha oscilado entre el entusiasmo y la ansiedad, pero los investigadores ahora están poniendo esta tecnología a trabajar en el desafío más difícil de la humanidad: los misterios del cáncer.
En el centro de uno de esos esfuerzos se encuentra Debarka Sengupta, decana asociada de Innovación, Investigación y Desarrollo del Instituto Indraprastha de Tecnología de la Información de Delhi (IIIT-Delhi), que utiliza la inteligencia artificial y la genómica para detectar el cáncer antes, comprender cómo se comportan los tumores y ayudar a los médicos a elegir tratamientos adaptados a cada paciente.
En lugar de ver el cáncer como una sola enfermedad o una mutación en un gen, el laboratorio de Sengupta lo estudia como un sistema biológico complejo combinando biología molecular, genómica, análisis unicelular, microfluidos e inteligencia artificial.
“El objetivo es detectar señales débiles del cáncer que a menudo están ocultas en la sangre, los tejidos o conjuntos de datos biológicos masivos y convertirlas en información que los médicos realmente puedan utilizar”, dijo Sengupta a PTI.
Tradicionalmente, la investigación del cáncer se ha centrado en estudiar un gen o un biomarcador a la vez. La IA, explicó, permite a los investigadores analizar miles de genes, diferentes tipos de células y registros clínicos simultáneamente, descubriendo patrones que serían casi imposibles de identificar manualmente.
“El valor real de la IA no es sólo la velocidad. Ayuda a los investigadores a descubrir patrones que serían extremadamente difíciles de ver manualmente, especialmente cuando la señal se distribuye a través de miles de genes, muchos tipos de células y múltiples sistemas experimentales”, dijo.
Entre los principales logros del equipo se encuentra el desarrollo de un análisis de sangre de 11 genes basado en el ARN de plaquetas que eventualmente podría convertirse en una herramienta de detección asequible para múltiples cánceres.
A diferencia de las costosas tecnologías de secuenciación del genoma, la prueba está diseñada para funcionar en máquinas RT-PCR, la misma tecnología ampliamente implementada en toda la India durante la pandemia de COVID-19.
“Una prueba de este tipo podría ejecutarse en el mismo tipo de laboratorios moleculares equipados con qPCR que se ampliaron durante las pruebas de COVID, haciendo que su amplio despliegue sea mucho más práctico en India y entornos similares”, dijo Sengupta.
Agregó que también han estado trabajando en la detección de células tumorales circulantes en cáncer de mama triple negativo, donde el desafío es encontrar células cancerosas extremadamente raras en la sangre.
“Ese trabajo fue apasionante porque combinó biología molecular, microfluidos e inteligencia artificial”, añadió.
Pero la detección es sólo una parte del rompecabezas.
El investigador también se centra en modelos de inteligencia artificial que pueden predecir cómo es probable que respondan los cánceres individuales a diferentes medicamentos, lo que podría ayudar a los médicos a alejarse del actual enfoque de tratamiento de prueba y error.
A través de una startup llamada GeneSilico, el equipo está construyendo lo que llama un “Gemelo Digital Agent”, un modelo virtual impulsado por IA que combina el perfil molecular de un paciente, la historia clínica, la biología del tumor, las pautas de tratamiento y la literatura científica para ayudar a los oncólogos a evaluar posibles opciones de tratamiento.
“El objetivo no es reemplazar a los médicos”, afirmó Sengupta.
“Se trata de proporcionarles una capa de evidencia más profunda para que puedan comprender mejor qué terapias parecen biológicamente plausibles y qué estrategias de tratamiento tienen un respaldo científico más sólido”.
A pesar de los rápidos avances, Sengupta advirtió que la IA todavía está lejos de convertirse en un tomador de decisiones independiente en los hospitales.
“Estamos más cerca de lo que mucha gente piensa, pero estas tecnologías necesitan una validación clínica rigurosa, una supervisión regulatoria y una integración cuidadosa en la práctica médica”, afirmó.
Sengupta cree que India tiene una oportunidad única debido a la infraestructura de pruebas moleculares construida durante la pandemia de COVID-19, que eventualmente podría respaldar diagnósticos de cáncer asequibles si dichas tecnologías se traducen con éxito en uso clínico.
Cuando se le preguntó si a veces se sobrevalora la IA, Sengupta dijo que la tecnología ofrece su mayor valor cuando ayuda a los investigadores a gestionar la complejidad biológica en lugar de intentar reemplazar a los médicos.
“En oncología, la IA debería funcionar como una herramienta de razonamiento científico que apoye a los médicos, no como una caja negra que toma decisiones por sí sola”, afirmó.
De cara al futuro, su laboratorio planea validar aún más los métodos de detección del cáncer basados en la sangre y mejorar los sistemas de inteligencia artificial que pueden predecir las respuestas a los medicamentos utilizando datos genómicos y clínicos.
Si estos esfuerzos tienen éxito, es posible que dentro de una década los pacientes con cáncer ya no dependan únicamente de un informe de biopsia único.
En cambio, los médicos podrían actualizar continuamente el perfil de la enfermedad de un paciente mediante análisis de sangre, imágenes e información genética, permitiendo que los tratamientos evolucionen junto con el cáncer mismo.
“La visión es hacer que la atención del cáncer sea más personalizada, más basada en evidencia y, en última instancia, más accesible”, afirmó Sengupta.
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