Un equipo internacional de científicos de Japón, Estados Unidos, Australia y Bélgica detectó un nuevo virus similar al Covid-19 en una especie de murciélagos bigotudos en Brasil, lo que avivó los temores de un posible contagio y una nueva enfermedad.
Los murciélagos son reservorios naturales de muchos virus, incluidos los betacoronavirus, que incluyen el virus del síndrome respiratorio agudo severo 2 (SARS-CoV-2) y el virus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV).
El equipo de las universidades de Osaka y Sydney detectó el virus llamado BRZ batCoV del Pteronotus parnellii, un pequeño murciélago que se alimenta de insectos y conocido por sus diminutos mechones de pelo en la cara.
Aunque la especie de murciélago es común en América del Sur, los expertos temen que el virus haya estado ganando terreno durante meses.
“Identificamos un genoma completo de un nuevo CoV de murciélago (BRZ batCoV) de un murciélago Pteronotus parnellii muestreado en Brasil que es filogenéticamente distinto de los betacoronavirus conocidos”, dijeron los investigadores, en un artículo que aún no ha sido revisado por pares ni publicado en el sitio de preimpresión BioRxiv.
El equipo analizó el desarrollo evolutivo de la especie y descubrió que “el virus es lo suficientemente distinto de los cinco subgéneros reconocidos de Betacoronavirus como para representar un nuevo subgénero”.
“Es de destacar que la proteína de pico de este nuevo coronavirus de murciélago posee un sitio de escisión de furina funcional en la unión S1/S2 con un motivo de secuencia de aminoácidos (RDAR) único que difiere del encontrado en el SARS-CoV-2 (RRAR) en solo un aminoácido”, dijo el equipo.
El sitio de escisión de la furina es importante para determinar el rango de huéspedes, la infectividad y la transmisión entre especies. Se ha identificado en las proteínas de la superficie de otros virus de ARN, como los virus de la influenza aviar altamente patógenos (Orthomyxoviridae) y los virus del Ébola, así como el virus SARS-CoV-2, que provocó la reciente pandemia mundial.
Además, el equipo descubrió que BRZ batCoV no es lo mismo que Covid, sino que está más estrechamente relacionado con los virus MERS.
El MERS, también conocido como gripe de los camellos, se propaga con menos facilidad que el Covid, pero es mucho más mortal y mata a alrededor de un tercio de los pacientes.
Aunque la nueva cepa de gripe muestra “tasas de exposición alarmantes”, es posible que se esté propagando silenciosamente entre los países, según dijo Hongbo Bao, investigador del Instituto de Investigación Veterinaria de Changchun en China, al US Sun, edición estadounidense del tabloide británico.
Sin embargo, según los científicos que encontraron el nuevo virus de los murciélagos, no hay evidencia de que BRZ batCoV infecte a los humanos o se propague más allá de las poblaciones de murciélagos.
Señalan que el descubrimiento “proporciona conocimientos importantes sobre el potencial evolutivo y el riesgo zoonótico de BRZ batCoV”.
Los hallazgos “destacan el papel de los murciélagos como reservorios potenciales de innovaciones genéticas relevantes para el surgimiento zoonótico”, agregaron.
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