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La gripe aviar es fácil de contraer; me refiero a la etimología. Mira el nombre y une los puntos. Es un virus que infecta a las aves, incluidos los petreles gigantes cerca de Victor Harbour, o la zona cero, como se ha llegado a llamar el Knights Beach Wildlife Sanctuary.
La llegada del insecto aquí es una preocupación para los criadores de aves locales, para todos nosotros. Lo mismo ocurre con el aumento global de virus. Ningún ciclo informativo puede girar sin hablar de patos ladrones o cruceros en cuarentena. Incluso ahora, los epidemiólogos están examinando las redes sociales entre los fanáticos de la Copa del Mundo para detectar cualquier mención de tos o escalofríos. Por supuesto, eso es después de ignorar las publicaciones de Insta sobre la fiebre por las finales o el delantero inglés Marcus Rashford.
Pero volvamos a ese crucero. En abril, el MV Hondius se vio obligado a permanecer oculto en Tenerife tras un brote mortal de hantavirus, una enfermedad mucho más difícil de detectar. ¿Qué es un hanta, preguntas? El tallo es la abreviatura de Hangtangang, un río de Corea del Sur. El nombre se divide en tres partes: Han (grande), Tan (rápidos) y Gang (río), lo que da como resultado el río Big-Rapids, donde el médico de Seúl Ho Wang Lee obtuvo el virus en 1978, la cepa vinculada a un sórdido campañol de la región.
Los pasajeros del crucero MV Hondius son rociados con desinfectante por funcionarios españoles. Foto AP/Arturo Rodríguez
Dolencias como el hantavirus, el virus del Ébola o la gripe de Beijing se denominan enfermedades toponímicas y sus etiquetas tienen sus raíces en el atlas. La fiebre del río Ross es otro miembro de la pandilla, la enfermedad atribuida a los mosquitos cerca de ese río de Queensland en 1959. No es que los dolores y molestias asociados sean exclusivos del distrito de Townsville, sino que el código postal es el punto crítico inicial de la investigación.
Confuso, se podría argumentar. Injusto también. Como los españoles decentes que fueron demonizados por la gripe española durante la Primera Guerra Mundial, cuando hasta 50 millones de personas sucumbieron al subtipo H1N1 del virus de la influenza A, para darle a la cepa su nombre técnico. La gripe –publicada por primera vez por virólogos españoles neutrales durante el conflicto global– es el virus de la influenza A hemaglutinina-1 neuraminidasa-1, pero intente decírselo a Joe Bloggs. Los mangos topónimos, al igual que sus enfermedades, son más contagiosos.
Los mangos topónimos, al igual que sus enfermedades, son más contagiosos, pero eso se lo dicen a los españoles…Getty Images
Esto obliga a los organismos de salud, como el Comité Internacional sobre Taxonomía de Virus (ICTV), a rebautizar el sarampión alemán como rubéola, por ejemplo, o la úlcera de Bairnsdale (alias úlcera de Buruli, en honor a un distrito de Uganda) como Mycobacterium ulcerans. Un bocado, claro, pero fiel. Sin embargo, adivina qué nombre es probable que se vuelva viral.
¿Ves el problema emergente? Más allá de la geografía engañosa, está la vergüenza de las víctimas que convierte al petrel gigante en un chivo expiatorio, o al río Zika de Uganda (el primer punto de partida del virus Zika) en una pista falsa. En general, África se enfrenta a virus como el Ébola (República Democrática del Congo), Lassa (Nigeria) o el gusano de Guinea, de pesadilla.
Al menos el desagradable ácaro Varroa, otro reciente acaparador de titulares y la pesadilla de los apicultores del mundo, rinde homenaje a Marcus Terentius Varros, un apicultor romano de hace dos milenios. Aquí el epónimo rinde homenaje a un hombre que amaba tanto a las abejas como a la observación minuciosa de la naturaleza.
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Para terminar con una advertencia de activación, el COVID-19 también responde al coronavirus SARS-Cov2. Diga lo que quiera sobre la pandemia, sus etiquetas eran precisas en comparación con la gripe de Wuhan, cuando la enfermedad era casi conocida. Aunque la historia dice que los humanos somos tan susceptibles a los patógenos nocivos como lo somos los nombres inapropiados, el chovinismo cultural, la vergüenza de las aves y la xenofobia.
twitter.com/dontatempt
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David Astle es el compilador de crucigramas y columnista de juegos de palabras de The Sydney Morning Herald y The Age. Es locutor de ABC Radio Melbourne.
