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Un pequeño escarabajo que provocó la pérdida de 4.000 árboles en Perth podría acabar con casi la mitad de la copa de los árboles en Sydney, Melbourne y Brisbane, incluidas especies icónicas como las higueras de Moreton Bay, si llega a la costa este.
Un inventario de los árboles de las calles y los parques públicos de Sydney reveló que el 47 por ciento de la copa de los árboles urbanos podría morir en caso de una invasión del barrenador polífago, una plaga que se originó en el sudeste asiático y fue descubierta en Australia Occidental en 2021.
Dr. Brett Summerell, botánico jefe del Real Jardín Botánico, dentro del dosel de una higuera amenazada. James Brickwood
En una investigación publicada en Frontiers in Forests and Global Change el mes pasado, los científicos calcularon el costo si todos los árboles en riesgo moderado a extremo por el escarabajo sucumbieran.
Los árboles en riesgo, según la experiencia de Australia Occidental, incluían especies como higueras de Bahía Moreton y Port Jackson, árboles de llama Illawarra, cortezas de papel y algunas especies de eucaliptos, e importaciones como robles y plátanos.
“Ese es el peor de los casos”, dice el autor principal Angus Carnegie, científico investigador principal del Departamento de Industrias Primarias y Desarrollo Regional de Nueva Gales del Sur.
“Probablemente un escenario más realista sería que entre el 10 y el 15 por ciento de los árboles de Sydney podrían morir en cinco años si no lo gestionamos, y si no hiciéramos nada en absoluto, esa cifra podría llegar a alrededor del 30 por ciento. La realidad es que probablemente lo gestionaremos eliminando las ramas muertas”.
El barrenador ataca a los árboles vivos mediante el cultivo de hongos. Departamento de Industrias Primarias y Desarrollo Regional de Nueva Gales del Sur
El impacto potencial en los ecosistemas naturales fuera de las ciudades también sería devastador porque especies clave como las robles, las cortezas de papel de hoja ancha y los tuckeroo también estaban en riesgo, dijo Carnegie. Si bien podría haber tratamientos para salvar árboles urbanos o cultivos agrícolas como los aguacates, sería imposible hacerlo a escala en bosques nativos.
Después de eliminar 4.000 árboles infectados en Perth, incluidos los de la Casa de Gobierno y el Kings Park, el año pasado el gobierno de Australia Occidental abandonó los esfuerzos de erradicación en favor de la contención.
El profesor Kingsley Dixon, botánico de la Universidad de Australia Occidental, dijo que los eucaliptos y los Banksia nativos de Perth habían demostrado ser razonablemente resistentes al barrenador, pero habían devastado las importaciones de la costa este, como las higueras y los árboles de llama, y los árboles de hoja caduca europeos.
A Sydney, Melbourne y Brisbane les iría mucho peor porque el clima era más favorable para el escarabajo y los árboles eran más susceptibles, dijo Dixon.
Restos de árboles eliminados en Kings Park de Perth en medio de la infestación del barrenador. Philip Gostelow
“(Perth tiene) un clima más seco, por lo que el barrenador lucha un poco más, pero en aquellos ambientes con condiciones de verano particularmente húmedas y mayor humedad y una variedad de árboles importantes y más grandes que serán vulnerables, es imperativo mantener alejado al barrenador”, dijo Dixon.
“Recomiendo encarecidamente que sea un experimento que no debería intentarse en Sydney y Melbourne (y Brisbane)”.
El insecto no come la madera directamente, sino que cultiva el hongo Fusarium como fuente de alimento, lo que provoca la muerte regresiva de las ramas y, a menudo, mata al huésped.
La directora de políticas del Consejo de Especies Invasoras, la Dra. Carol Booth, dijo que una sola hembra del barrenador de agujeros de bala podría reproducirse poniendo huevos no fertilizados de los que sólo nacerían machos y luego apareándose con su propia descendencia.
Tocones dejados después de la remoción de árboles a lo largo de Mounts Bay Road en Perth debido a una infestación del barrenador polífago.Ross Swanborough
El insecto, que mide sólo un par de milímetros de largo y sólo puede volar distancias cortas, se propaga porque puede sobrevivir durante meses en pequeños trozos de madera.
“Ha estado viajando por todo el mundo durante aproximadamente un cuarto de siglo y ha logrado llegar a cuatro nuevos continentes: América del Norte, América del Sur, África y Australia”, dijo Booth. “Se han identificado más de 500 especies de árboles como huéspedes, por lo que es increíblemente versátil”.
La investigación encontró que el costo para los árboles naturales, los bosques urbanos, la silvicultura comercial y la horticultura en Sudáfrica se estima en 16 mil millones de dólares desde 2012. El costo en Perth se estima en 78 millones de dólares hasta el momento y 9,7 millones de dólares al año en curso.
En Sydney, dice el artículo de investigación, la pérdida de cubierta vegetal aumentaría el efecto de isla de calor urbana; reducir las comodidades a costa de la salud humana; y dañan los precios de las propiedades, mientras que los daños ambientales incluyen un aumento de la escorrentía, una reducción de la calidad del aire y la pérdida de biodiversidad.
Daños causados por barrenadores en el distrito de Perth Hills. Hamish Hastie
Brett Summerell, científico jefe del Royal Botanic Gardens y Domain Trust, dijo que los higos de la Bahía de Moreton se habían plantado en parques públicos en todo Sydney desde aproximadamente 1850 hasta la Primera Guerra Mundial, y ahora eran árboles “enormes y magníficos” que definían la ciudad.
“El higo de los niños en los jardines botánicos es uno de los árboles más espectaculares con un enorme significado cultural para generaciones y generaciones de habitantes de Sydney”, dijo Summerell.
“En toda la ciudad, el potencial del barrenador polífago de causar grandes cambios en la apariencia de Sydney es realmente significativo”.
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El equipo de Carnegie comenzó a mapear los árboles de Sydney usando conteo manual, luego superpuso datos del consejo y ahora planeaba agregar análisis de inteligencia artificial de imágenes satelitales.
Melbourne y Brisbane tenían datos públicos menos completos sobre las especies de árboles, pero la información disponible sugiere que esas ciudades también están en riesgo, dice el documento.
Carnegie dijo que la mejor manera de aumentar la resiliencia era plantar una variedad de especies de árboles, de modo que una plaga no acabe con todos los árboles de un área.
Es ilegal sacar madera sin tratar, leña, desechos verdes, mantillo, madera o astillas de madera del Área de Cuarentena Metropolitana de Perth, y Nueva Gales del Sur, Queensland y Victoria tienen controles de bioseguridad interestatales.
El gobierno de Nueva Gales del Sur está monitoreando los envíos de importación en los puertos y trabajando con ayuntamientos, arbolistas, instituciones como jardines botánicos y campos de golf para lograr una detección temprana.
La vigilancia incluye el uso de “árboles centinela”, árboles clave de una variedad de especies que se inspeccionan periódicamente, incluido el uso de trampas con feromonas. Australia cuenta ahora con una red madura de árboles centinela en Sydney, Melbourne y Brisbane, según el documento.
El Consejo de Especies Invasoras está pidiendo que se integren unidades permanentes de bioseguridad ambiental dentro de los departamentos ambientales estatales.
“Tiene mucho sentido económico, así como ambiental, centrarse mucho más en detener a los próximos grandes invasores porque no podemos seguir lidiando con este flujo incesante de nuevos y devastadores invasores ambientales”, dijo Booth.
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Caitlin Fitzsimmons es reportera sobre medio ambiente y clima de The Sydney Morning Herald. Anteriormente fue reportera de asuntos sociales y editora de Money. Conéctese por correo electrónico.
