Cómo miles de ingredientes no revisados ​​entraron en nuestra comida, y qué puede hacer la FDA al respecto

Al menos 1,000 ingredientes en productos alimenticios en los estantes de nuestra tienda de comestibles nunca han sido revisados ​​por seguridad por la Administración de Alimentos y Medicamentos. Docenas han planteado serias preocupaciones de seguridad entre los expertos. ¿Cómo permitió esto la FDA?

La respuesta se puede encontrar en la interpretación laxa de la agencia de una designación legal poco conocida que permite a las empresas decidir por sí mismas si los ingredientes en sus productos son seguros.

Afortunadamente, hay pasos que la agencia puede tomar en este momento para detener el flujo de ingredientes potencialmente inseguros en nuestro suministro de alimentos. El Fondo de Defensa Ambiental describió estos pasos en una carta que enviamos recientemente a la agencia, pero primero echemos un vistazo más de cerca a cómo llegamos aquí.

“Generalmente reconocido como seguro” es un Congreso de designación creado en 1958 para permitir que los ingredientes alimenticios comúnmente usados ​​eluden el proceso de revisión de seguridad previo al mercado de la FDA. Estaba destinado a sustancias alimentarias, como aceites, vinagre, bicarbonato de sodio y especias comunes, que se consideraban ampliamente seguros debido a su larga historia de uso diario.

Desde 1958, este estado ha sido cooptado para cubrir un universo de alimentos que se extiende mucho más allá de su intención original. Según las regulaciones de la FDA, un químico puede recibir la designación si los expertos están muy de acuerdo en que la evidencia científica muestra que su uso es seguro. Pero debido a que “generalmente reconocido como seguro” no estaba destinado a ingredientes más nuevos, el Congreso permitió ingredientes tan designados para omitir el proceso de aprobación previo a la comercialización de la FDA, a pesar de requerir evidencia similar para otros aditivos.

Según la interpretación actual de la agencia, las empresas pueden designar el uso de una sustancia como segura y llevar productos con esa sustancia al mercado sin informar a la FDA o al público de su decisión. Si bien las empresas pueden presentar voluntariamente un aviso a la FDA que ofrece evidencia de seguridad, no están obligadas a hacerlo, y a menudo no. Nuestra organización estimó que los fabricantes han notificado a la FDA de menos de la mitad de los ingredientes que comercializan como seguros bajo el estándar “generalmente reconocido”.

Las empresas que se molestan en presentar un aviso a la FDA pueden retirarlo en cualquier momento y llevar su producto al mercado, siempre que puedan citar evidencia de su uso seguro. Pero esta “evidencia” a menudo está lejos de ser independiente. Las empresas pueden, y a menudo lo hacen, alistar a sus propios empleados o consultores seleccionados para realizar sus evaluaciones de seguridad. El resultado es un proceso plagado de conflictos de intereses que permite que los alimentos inseguros en los hogares de los estadounidenses.

Analizamos avisos “generalmente reconocidos como seguros” recibidos por la FDA, obtenidos a través de una solicitud de libertad de información, y descubrimos que de los 1.163 presentados por las empresas entre 1997 y abril de 2024 de 192 fueron retirados más tarde, con preocupaciones de seguridad citadas en al menos una docena de casos.

También identificamos 31 ingredientes que las empresas han anunciado para ser reconocidas como seguras, como en comunicados de prensa, publicaciones comerciales y en sus propios sitios web (ver el apéndice de nuestra carta). Sin embargo, no pudimos encontrar la evidencia científica requerida bajo este estándar para demostrar que estos ingredientes se consideran comúnmente seguros entre los expertos. Esto eleva las banderas rojas que la FDA debería tomarse en serio.

Aunque una solución integral al estándar “generalmente reconocido” requerirá una legislación del Congreso, hay pasos significativos que la FDA puede tomar de inmediato para garantizar un proceso de determinación más riguroso que proteja mejor la salud de los estadounidenses.

A partir de hoy, la FDA puede usar la autoridad existente para eliminar las designaciones seguras de los ingredientes que considera inseguros y sacarlos del mercado. También puede notificar a los fabricantes, importadores, distribuidores y minoristas que la sustancia ya no se reconoce como segura.

Además, la FDA puede hacer cumplir el requisito de que las empresas basen las designaciones de seguridad en los datos disponibles públicamente. Aunque esto no reducirá la capacidad de las empresas para que las sustancias de autodeclaro sean tan seguras, requerirá que aquellos que lo hagan sean transparentes para citar su evidencia.

En tercer lugar, la FDA puede hacer cumplir el requisito de que las evaluaciones de seguridad consideren información vital de salud, como las fuentes dietéticas de una sustancia, los posibles riesgos de cáncer y los efectos acumulativos de la salud de sustancias similares.

Finalmente, la FDA puede hacer que las empresas revisen y vuelvan a enviar sus datos para su revisión cuando presentan avisos “generalmente reconocidos como seguros” que no cumplen con los criterios.

La designación “generalmente reconocida como segura” está lejos de ser un sistema perfecto, pero puede funcionar mejor si se interpreta y se aplica de manera más integral. Si la FDA se toma en serio la protección de la salud pública, debe comenzar ejerciendo completamente las herramientas que ya a su disposición.

Maria Doa es directora principal de la Política de Químicos en el Fondo de Defensa Ambiental. Maricel Maffini es un consultor independiente centrado en la salud y la seguridad química humana y ambiental.