Ben Rice se ha encontrado en la conversación sobre el Jugador Más Valioso de la Liga Americana durante gran parte de la temporada.
Eso es incluso con un Aaron Judge sano, o eso pensábamos, bateando en la misma alineación y buscando su tercer MVP consecutivo.
Pero ahora Rice, como el resto de la alineación de los Yankees, enfrenta un nuevo desafío: batear sin el bate de Judge para protegerlos.
Para Rice, esto es especialmente cierto, ya que ha bateado directamente frente a Judge durante gran parte del año.
En los cuatro juegos previos a la lluvia del sábado contra Boston, Rice tenía a Paul Goldschmidt bateando detrás de él.
Goldschmidt, que sigue siendo un bateador peligroso (particularmente contra zurdos) no ofrece la protección que sí ofrecía Judge.
Ben Rice conecta un jonrón durante el juego de los Yankees el 5 de junio. Robert Sabo para el NY Post
“Es una gran presencia que no podemos tener en nuestra alineación”, dijo Rice después de la derrota del viernes en El Bronx. “Definitivamente nos va a hacer daño, pero lo único que podemos hacer es seguir adelante”.
Cuando se le preguntó si no tener el bate de Judge detrás de él podría agregar presión a sus turnos al bate, Rice dijo: “No. Me concentro en hoy. Lo evaluaremos al final”.
Y no contar con Judge (ni siquiera la versión limitada que dijo haber tenido desde finales de abril, cuando cree que se lesionó por primera vez la costilla derecha, lo que probablemente lo dejará fuera de juego durante dos meses) seguramente afectará la forma en que los lanzadores se acerquen a la alineación de los Yankees.
En cuanto a si cree que le lanzarán de manera diferente en ausencia de Judge, Rice dijo: “No me corresponde a mí decirlo. Veremos qué pasa. Lo único que puedo controlar son los lanzamientos que hago y los que no”.
Aaron Judge reacciona durante el partido de los Yankees el 5 de junio contra los Medias Rojas. Corey Sipkin para el NY Post
En cuatro juegos sin Judge, Rice tiene de 14-4 con tres bases por bolas y seis ponches y tuvo un doble y un jonrón.
El entrenador de bateo James Rowson elogió recientemente la ética de trabajo de Rice detrás de escena, especialmente con su voluntad de estudiar cómo le lanzan los lanzadores contrarios.
“Eso es parte de lo que lo ha hecho mejor”, dijo Rowson. “No es sólo talento. Muchos chicos tienen talento. Los grandes se preparan diferente y veo cómo él se prepara detrás de escena”.
Su proceso ha funcionado bien hasta ahora, ya que Rice llegó el sábado con un OPS de 1.051 en la temporada, sólo detrás de Yordan Álvarez de Houston.
La tasa de boletos de Rice ha aumentado respecto a hace un año, al igual que su tasa de ponches, pero está a punto de ser puesto a prueba esta temporada como nunca antes.
Se espera que sea el bate más grande de la alineación, probablemente hasta que Judge regrese más adelante en la temporada.
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Si bien los Yankees han tenido cuidado de no aplicar una línea de tiempo a la lesión de Judge, no se volverán a tomar imágenes de su lesión durante al menos otro mes y necesitará recuperarse antes de regresar a los juegos.
En la derrota del viernes, Rice conectó un jonrón y se fue de 3-2 como segundo bateador, pero los tres bateadores detrás de él, Goldschmidt, Cody Bellinger y Jazz Chisholm Jr. se combinaron para irse de 11-0.
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Eso impidió que los Yankees lograran mucho a la ofensiva, aparte de los jonrones solitarios de Rice y Trent Grisham, quienes batearon un punto por delante de Rice.
Los Yankees necesitarán más producción en toda su alineación para mantenerse cerca de la cima de la División Este de la Liga Americana con Judge fuera, pero Rice es tan importante como cualquier bateador para asegurarse de que eso suceda.
