Aquellos de nosotros que sufrimos acoso cuando éramos niños puede que hayamos tenido la fantasía de vengarnos agridulcemente de aquellos que nos hicieron daño, pero esperemos que nada tan violentamente perturbador como la fantasía que se desarrolla en la mareante y perturbadora “The School Duel” de Todd Wiseman Jr. En esta película, la compulsión espumosa de los jóvenes hacia los tiroteos escolares se sublima en un deporte para espectadores: una competencia de lucha a muerte exigida por el estado de Florida que es a partes iguales “La Purga” y “Los Juegos del Hambre”.
Cualquier día vea la cobertura de noticias estadounidense y probablemente sintonizará la historia de un tiroteo masivo, una epidemia que se ha vuelto tan esencial para los Estados Unidos como el pastel de manzana. Dirígete a tu cine local y probablemente también lo recordarás: mira el reciente “The Drama” de A24. Dirígete a tu teatro de ópera local (que sería el Metropolitan si estás en Nueva York) y lo verás también en la última interpretación de la disonante saga finlandesa “Innocence”, sobre el efecto dominó de un tiroteo en una escuela en una boda.
Un instrumento francamente efectivo de tortura cinematográfica, “The School Duel”, filmada en Tampa Bay, está aquí para sumergirte en las balas, la metralla y las consecuencias de la violencia aleatoria. Filmada con frío control en blanco y negro por el director de fotografía Kyle Deitz, el primer largometraje de Wiseman es un elegante thriller que se lanzó en festivales regionales en 2024; lo que debió parecer un futuro cercano parece casi demasiado actual en 2026. Aparte de los rectángulos holográficos que aquí han reemplazado a los teléfonos como dispositivos portátiles de desplazamiento fatalista, “The School Duel” está terriblemente cerca de nuestro propio mundo. Aquí, el nacionalismo y la religión gobiernan en una Florida donde el control de armas ha sido completamente abolido. ¿Dije que esto era ficción especulativa?
Wiseman incluye mucha ambición en los fotogramas compactos de la película (no solo está filmada en una proporción cuadrada, sino que la película también dura menos de 90 minutos) para dejarte curioso por ver qué podría hacer con un lienzo más grande.
Samuel Miller (Kue Lawrence), un problemático estudiante de séptimo grado, es un niño con llave que vive en una casa suburbana común y corriente con su madre soltera, Beth (Christina Brucato). Psicológicamente aturdido por la muerte de su padre militar, Samuel mantiene las placas de identificación de su padre a mano y con una eventual curiosidad por su rifle de asalto. La vida en la escuela secundaria (la peor época de cualquier adolescencia) no es mucho mejor. Samuel es atormentado en el vestuario por sus compañeros de clase más convencionales y agradables, y es ese lugar, lleno del miedo que siente cualquiera que haya sido intimidado en la clase de gimnasia, que Wiseman convierte en su propia especie de zona de guerra. Cuando Samuel finalmente reacciona violentamente a un episodio más de intimidación, es interrogado por una directora imperiosa con cuello de cisne (Eugenie Bondurant) que termina culpándolo a él, no a sus torturadores, por el incidente.
En esta versión de Florida se cierne sobre todo esto una respuesta distópica a los tiroteos escolares: déles a los niños un AR-15 y rienda suelta para que se ataquen entre sí durante un día, para canalizar su ansiedad, en forma de combate en la arena hasta que solo quede uno en pie. En ese sentido, “The School Duel” sería una escalofriante película doble con “The Long Walk” del año pasado, la adaptación de Stephen King de caminar hasta que estés muerto sobre chicos de secundaria que compiten hasta que solo uno permanece vivo. (Piense aquí en el Capitán Segmann, interpretado por Michael Sean Tighe, como el Mark Hamill de todo, lo que significa que no es de fiar).
Algunos niños han estado entrenando durante años para The School Duel, mientras que otros, como Samuel, han sido identificados como en riesgo de cometer un tiroteo. Samuel se siente demasiado cómodo con el rifle de asalto de su padre y hace gestos de intimidación frente al espejo como un Travis Bickle de 13 años. El objetivo del duelo escolar al que lo reclutan es convertir a un niño en rey y al resto en “mártires”, y Samuel no está dispuesto a convertirse en mártir.
Wiseman deja mucho en el desarrollo del personaje en la puerta, lo que hace que “The School Duel” en su segunda mitad parezca entrar en un videojuego de disparos en tercera persona independiente, que se vuelve cada vez más distanciador cuanto más intenta ser inmersivo. Igualmente distante está Óscar Núñez como el Gobernador Anthony “El Carnero” Ramiro, quien alienta y supervisa la competencia. Como en “La larga caminata”, cualquiera que intente perder el duelo escolar muere rápidamente, lo que aumenta lo que está en juego y la adrenalina de los niños en el combate. Mientras tanto, un grupo giratorio de porristas con pompones canta alegremente “escopeta, escopeta, escopeta” mientras los que están en casa se ven obligados a mirar y animar el duelo desde las vigas y en la transmisión. (No la madre de Samuel, que tiene un plan diferente).
Hay una encantadora inconsistencia en las actuaciones que a veces hace que “The School Duel” parezca una película B perdida y desempolvada de antaño, pero el turno de Lawrence mejora a medida que avanza, a medida que los cuerpos comienzan a caer. No hay calidez en esta película, que está vacía de afecto emocional a pesar de la cinemática estimulante que potencialmente promete lo contrario. El ascenso de Samuel desde un niño que simplemente “calificó” para el duelo, y que nunca antes había disparado un arma, se desarrolla apenas hasta el punto en que comienza a proponer alianzas con otros luchadores.
Donde Wiseman ubica la emoción es en el uso de la cámara, los cambios en el estilo cinematográfico, especialmente cuando la película, por un breve momento, cambia de color. Si quieres una pieza de personaje, no mires aquí. Si quieres mirarte en un espejo roto que refleja el final extremo de la ideología y de nuestros impulsos hacia la violencia alimentados y alimentados por el consumo de medios, contempla “El duelo escolar”. “Te veré en el infierno, que es mejor que este estado de mierda”, le dice uno de los camaradas de Samuel en su último aliento. ¿Estado? ¿Qué tal el mundo?
Grado: B
Altered Innocence estrena “The School Duel” en cines selectos a partir del viernes 24 de abril.
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