En 1972, el legendario documentalista y director de “Symbiopsychotaxiplasm” William Greaves organizó un cóctel en la casa de Duke Ellington. Su propósito declarado era reunir la mayor cantidad posible de luminarias supervivientes del Renacimiento de Harlem, el fructífero período intelectual y artístico que surgió en Harlem en las décadas de 1920 y 1930, en una sala para documentar sus conversaciones. Muchos de los asistentes, entre los que se encontraban los artistas y pensadores Richard Bruce Nugent, Arna Bontemps, Eubie Blake, Leigh Whipper y Aaron Douglas, no se habían visto en 50 años. Aunque parezca largo, la película tardó aún más en estrenarse.
Cincuenta y cuatro años después de la fiesta y 12 años después de la muerte de Greaves, la película que rodó esa noche finalmente se inclinó en Sundance. “Érase una vez en Harlem”, codirigida por William y su hijo David Greaves (quien trabajó como camarógrafo en la fiesta y montó las imágenes), es un retrato de viejos amigos y conocidos que se reconectan. La mayor parte de la película son simplemente conversaciones del partido, lo que permite que estos gigantes intelectuales sean vistos como personas que recuerdan su lugar en la historia y tratan de predecir un futuro incierto.
El hecho de que este material exista es nada menos que un milagro. Ver a todos estos intelectuales reconectarse, discutir sobre sus legados y continuar debatiendo las mismas ideas que los unieron en primer lugar es un placer para los académicos y aficionados a la historia. “Érase una vez en Harlem” instantáneamente se convierte en visualización obligatoria para cualquiera que escriba un libro o una disertación sobre cualquiera de estas figuras, o incluso simplemente intente ampliar su conocimiento de un período crucial de la historia estadounidense.
La mejor elección que hace Greaves es simplemente dejar que las conversaciones se desarrollen con ediciones mínimas. En lugar de simplemente mostrar a estos pensadores recitando sus mayores éxitos, las discusiones extensas muestran todas las contradicciones (y divisiones ocasionales) entre miembros del mismo movimiento. Priva a los espectadores de la oportunidad de simplificar demasiado el Renacimiento de Harlem como un grupo monolítico de personas que creían lo mismo. El inevitable matiz que surge al dejar que la gente exprese sus pensamientos reales durante un tiempo suficiente probablemente sea el mayor legado de la película.
Después de ver “Érase una vez en Harlem”, se vuelve mucho más difícil aferrarse a conclusiones específicas sobre el Renacimiento de Harlem que aprendiste de un libro de texto de la escuela secundaria. La película deja claro cuán apasionadas eran algunas de estas personas por las políticas económicas radicales, no solo por el jazz, la poesía y los derechos civiles, como algunos quieren hacer creer. Más que eso, deja claro que el Renacimiento no fue tanto un movimiento organizado como un grupo de pensadores brillantes cuya proximidad entre sí en un momento específico de sus vidas los hizo a todos más agudos. El desacuerdo y la contradicción son un componente necesario de ese dinamismo, porque todos estos son individuos distintos, algo que “Érase una vez en Harlem” establece claramente.
Los matices y la especificidad que hacen que la película sea tan interesante es también la razón por la que requiere una base de conocimiento decente para apreciarla; esto está tan lejos de una introducción al Renacimiento de Harlem como encontrará. Es justo preguntarse si se podría haber agregado algo al metraje para hacerlo un poco más accesible para una audiencia más amplia, especialmente teniendo en cuenta el valor social que tendría que más personas vieran el metraje, pero la película se compromete con su visión de todo corazón como para que podamos decir con seguridad que se presenta de la manera que Greaves quería. Eso también tiene valor.
Los materiales de prensa de la película dicen que Greaves consideró el cóctel el evento más importante que jamás haya documentado, una afirmación que es difícil de verificar pero que parece extremadamente plausible. Su legado como cineasta estaba firmemente cimentado antes de que apareciera este metraje póstumo, pero “Érase una vez en Harlem” debe recordarse como la coda de una carrera increíble.
Grado: B+
“Érase una vez en Harlem” se estrenó en el Festival de Cine de Sundance de 2026. Actualmente está buscando distribución en Estados Unidos.
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