El concepto de William Greaves era tan brillante como simple: organizar una fiesta para todas las luminarias prominentes y sobrevivientes del Renacimiento de Harlem en la casa de la leyenda del jazz Duke Ellington y filmar la reunión al estilo cinéma-vérité con tres cámaras de 16 mm. El hijo de William, David, quien finalmente dirigió y terminó “Érase una vez en Harlem”, años después de que su padre falleciera en 2014, fue uno de los operadores de cámara en la casa de Ellington. Mientras estaba en Cannes para proyectar la película, David pasó por The American Pavilion, presentado por IndieWire, para hablar sobre la visión original de su padre.
“Quería capturar a estas personas que hicieron que esa época fuera tan especial, y es inusual tener personas que realmente crearon una era juntas en un solo lugar y hablando sobre la época que se ha vuelto legendaria en la comunidad negra”, dijo Greaves.
Lo que William diseñó esa noche salió mejor de lo que podría haber imaginado, y mientras estaba en la tienda AmPav, David dijo que su padre a menudo se refería a él como el metraje “más importante” que jamás haya filmado. Lo que plantea la pregunta: ¿por qué Greaves padre, uno de los cineastas de no ficción más innovadores y prolíficos de su generación, no pudo terminar la película?
Según David, su padre hizo una prueba inicial en la sala de edición y quedó bastante satisfecho con los resultados, pero finalmente William y su esposa y socia creativa Louise Archambault Greaves vieron que la película iba mucho más allá de lo que filmaron en Los Ellington.
“En su tratamiento cinematográfico, no se trataba sólo de la fiesta”, dijo David. “Mi madrastra Louise siguió filmando durante los siguientes 10 años cosas que sucedían en Harlem”.
En el tratamiento original, Sidney Poitier haría la narración, comentando los acontecimientos, y habría entrevistas adicionales, centrándose en cómo el Renacimiento impactó en la actualidad.
“Siguieron filmando entrevistas contemporáneas y corriendo a Harlem para ver varios eventos”, dijo David. “En su tratamiento, era una visión más amplia no sólo de esa época, sino también de lo que era Harlem en los años 80, (y cómo) todo el movimiento artístico negro había surgido a partir del Renacimiento. Y creo que querían mostrar ese impacto en la época y la escena intelectual actuales”.
Un tema central de la película terminada es la exploración de cómo la cultura se transmite de generación en generación, y lo fascinante es lo bien que eso se encarna en la decisión de David de reducir el proyecto en expansión a solo las imágenes de la fiesta. La otra modificación importante que David hizo al tratamiento original (un proyecto impulsado por su madrastra, Louise, quien falleció en 2023) fue incorporar a su padre a la historia en la pantalla.
“Le dije a Louise, después de su muerte, ‘Papá no pudo terminar la película porque tenía que ser parte de ella’”, dijo David.
El impulso inicial para hacer la película fue que William creció a la sombra del Renacimiento de Harlem, y su ya increíble conjunto de trabajos en ese momento (“Symbiopsychotaxiplasm: Take One”, “Still a Brother: Inside the Negro Middle Class”) era un excelente ejemplo de cómo lo que comenzó en Harlem en la década de 1920 se había propagado a través de generaciones.
Como David explicó a la audiencia de AmPav, pasó mucho tiempo revisando la biblioteca de su padre, los libros con las notas del anciano Greaves en el margen, y dedicó tiempo a comprender mejor las ideas, referencias e inspiración para el proyecto. Y aquellos que vean la película verán incorporada en ella la orquestación y el encuadre del evento por parte de William.
“Él simplemente quería capturar esta época y, sin embargo, estaba tan influenciado por ella que sentí que tenía que ser una parte integral de ella”, dijo David. “Por eso es que al principio de la película lo ves, y luego al final de la película. Y, francamente, la idea es asegurarte de que puedas entender que este tipo hizo algo increíble”.
Mire la conversación completa con David Greaves en el vídeo de arriba.
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