Hace solo 48 años, el director de cine George Lucas usó la frase “hace mucho tiempo en una galaxia muy lejana” como la apertura de la primera película de “Star Wars”, luego etiquetada como “Episodio IV: A New Hope”. Pero al menos cuatro aspectos importantes de la saga “Star Wars” son mucho más cercanas, tanto en el tiempo como en el espacio, de lo que Lucas estaba dejando.
Uno, la capacidad de agregar colorante de comida azul a la leche, era posible incluso en el momento en que salió la primera película. Pero en 2024, la leche azul temática de “Star Wars” estuvo disponible periódicamente en las tiendas de comestibles.
Y nosotros, un ingeniero de salud ambiental y un ingeniero civil, sabemos que hay al menos tres elementos más de estas historias antiguas y distantes de Lucas que pueden parecer ciencia ficción pero que son, de hecho, la realidad científica.
Agricultura de humedad
En esa primera película, “Episodio IV”, el tío de Luke Skywalker, Owen, era agricultor en el planeta de Tatooine. Cultivaba agua del aire en medio de un desierto.
Puede sonar imposible, pero es exactamente lo que los expertos discutieron en la segunda cumbre internacional de recolección de agua atmosférica organizada por la Universidad Estatal de Arizona en marzo de 2025.
Cada día, un humano necesita consumir sobre el equivalente de 0.8 galones de agua (3 litros). Con más de 8 mil millones de personas que viven en el planeta, eso significa que los ingenieros necesitan producir casi 2.6 billones de galones (10 billones de litros) de agua potable limpia cada año. Tomado a nivel mundial, la lluvia sería suficiente, pero se distribuye de manera muy desigual, incluido el aterrizaje en los océanos, donde inmediatamente se vuelve demasiado salado para beber con seguridad.
Los desiertos, que cubren aproximadamente una quinta parte de la superficie terrestre de la Tierra, albergan aproximadamente mil millones de personas.
Investigadores de lugares como Berkeley han desarrollado sistemas con energía solar que pueden producir agua potable limpia del aire. En general, usan un material que atrapa las moléculas de agua del aire dentro de su estructura y luego usan la luz solar para condensar ese agua del material y en líquido potable. Pero todavía hay un camino por recorrer antes de que estén listos para la distribución comercial y estén disponibles para ayudar a un gran número de personas.
Escombros espaciales
Cuando la segunda estrella de la muerte fue destruida en “Return of the Jedi”, hizo un gran desastre, como era de esperar cuando soplando articular un objeto al menos 87 millas de ancho (140 kilómetros). Pero la mitología de la película explica útilmente un agujero de gusano hiperespacio abierto brevemente, dispersando gran parte de los escombros que caen en la galaxia.
Lo mejor que cualquiera puede decir, un agujero de gusano hiperespacio nunca ha aparecido cerca de la Tierra. E incluso si tal cosa existiera o sucedió, los humanos podrían no tener la tecnología para arrojar toda nuestra basura allí de todos modos. Así que nos quedan muchas cosas a nuestro alrededor, incluso en el espacio.
Según el sitio web orbitando ahora, a fines de abril de 2025 había poco más de 12,000 satélites activos que orbitaban el planeta. En general, Estados Unidos y otras naciones espaciales están tratando de realizar un seguimiento de casi 50,000 objetos que orbitan la Tierra. Y hay millones de fragmentos de desechos espaciales demasiado pequeños para ser observados o rastreados.
Al igual que en las carreteras de la Tierra, los vehículos espaciales chocan entre sí si el tráfico se congestiona demasiado. Pero a diferencia de los escombros que caen a la carretera después de un choque de la Tierra, todos los pedazos que se rompen en un choque espacial vuelan a velocidades de varios miles de millas por hora (10,000 a 30,000 kph) y luego pueden golpear a otros satélites o naves espaciales que se cruzan con sus caminos.
Esta acumulación de escombros espaciales está creando un problema creciente. Con más satélites y naves espaciales que se dirigen a la órbita, y más cosas allí moviéndose para que puedan golpearlos, los viajes espaciales se están volviendo más como volar el Halcón del Milenio a través de un campo de asteroides todos los días.
Los ingenieros de la NASA, la Agencia Espacial Europea y otros programas espaciales están explorando una variedad de tecnologías, incluidas una red, una arpón y un láser, para eliminar las piezas más peligrosas de basura espacial y limpiar el entorno espacial.
La fuerza misma
Para la mayoría del público de la Tierra, la fuerza fue un misterioso campo de energía creado por la vida que une la galaxia. Eso es hasta 1999, cuando “Episodio I: The Phantom Menace” reveló que la fuerza provenía de midi-clorianos, una forma de vida microscópica y sensible que vive dentro de cada célula viva.
Para los biólogos, los clorianos midicloros suenan sospechosamente similares a las mitocondrias, la potencia de nuestras células. La hipótesis de trabajo actual es que las mitocondrias surgieron de bacterias que vivían dentro de las células de otros seres vivos. Y las mitocondrias pueden comunicarse con otras formas de vida, incluidas las bacterias.
Hay muchos tipos diferentes de mitocondrias, y los profesionales médicos están aprendiendo a trasplantar las mitocondrias de una célula a otra al igual que trasplantan los órganos del cuerpo de una persona a otra. Tal vez algún día un procedimiento de trasplante podría ayudar a las personas a encontrar el lado claro de la fuerza y alejarse del lado oscuro.
Que el cuarto, y la fuerza, estén contigo.
Daniel B Oerther es profesor de ingeniería de salud ambiental de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri. William Schonberg es profesor de ingeniería civil de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri.
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