Muchas instituciones se deshicieron de sus especímenes, probablemente deshaciéndolos como desechos médicos o, en algunos casos, pasarlos a Mütter. Las colecciones de especímenes patológicos se asociaron más con los espectáculos de estilo PT Barnum que con la erudición médica, aunque las dos categorías no siempre habían sido claramente delinadas. “Ha habido mucha resistencia a la idea de que las escuelas de medicina incluso tenían colecciones como esta”, dijo McLeary. “Alguien en Penn era, como, ‘No creo que tuviéramos una colección como la de Mütter’. “(Lo hicieron).” Creo que han sido holgados de memoria “.
El Mütter podría haberse convertido en una colección oscura, de interés principalmente para los historiadores, si no fuera por una mujer llamada Gretchen Worden. En 1974, Worden escribió al curador de Mütter pidiendo trabajo. Tenía un título en antropología de la Universidad de Temple y no tenía experiencia laboral a tiempo completo. “En cuanto a las estadísticas vitales, nací en Shanghai, China, el 26 de septiembre de 1947. Desde entonces he crecido a una altura de cinco pies, ocho y tres cuartos de pulgada y puedo obtener las cosas de un estante de siete pies. Soy bastante competente en inglés, apenas competente en francés, y he olvidado la mayoría de mi ruso”, escribió. En lugar de un currículum, ella incluyó su transcripción universitaria. Worden fue contratado y pasó el resto de su vida en el museo.
Las colecciones anatómicas como las de Mütter habían inspirado por mucho tiempo sentimientos de fascinación y vergüenza sobre el cuerpo humano. En Londres victoriano, los propietarios de exhibiciones anatómicas a veces eran procesados por indecencia. Durante muchos años, el Museo Hunterian estuvo abierto solo para profesionales médicos, “hombres aprendidos” o “personas con respetablemente vestidas”. Pero Worden, quien se convirtió en la directora de Mütter, promovió el museo a través de múltiples apariciones en el programa de entrevistas nocturno de David Letterman, donde mostró objetos que hicieron que la audiencia se gemiera o estalló en una risa sorprendida. (“Dios mío”, se puede escuchar a alguien decir, después de que le muestra a Letterman una fotografía de un modelo de cera con lesiones faciales retorcidas). Ella y la editora Laura Lindgren invitaron a artistas, incluido William Wegman, a fotografiar la colección para un calendario distribuido en reservas de libros en todo el país. Worden también cultivó la atmósfera victoriana distintiva del museo: cortinas de terciopelo pesado, alfombras rojas, casos de madera llenos de especímenes. Cuando algunas instituciones se deshicieron de sus colecciones anatómicas, Worden las rompió. “Estoy casi totalmente satisfecho aquí en este trabajo. Es todo. Es arte, es ciencia, es huesos, es anatomía, patología, es medicina contemporánea. Simplemente no podría estar más feliz”, dijo una vez al Filadelfia Daily News.
Regal y sin disculpas, Worden, formó el museo en su imagen. Las preguntas de espectáculo y propiedad rodearon al Mütter incluso en ese momento, pero el amplio carisma de Worden, su confianza en la validez de su propia fascinación, parecía en gran parte capaz de mantenerlos a raya. Ella vio el museo como un lugar para “humanos que miran a los humanos”, en algún lugar que “trata a las personas como si fueran lo suficientemente crecidos como para echar un vistazo a lo que hay debajo del capó”. Al final de su mandato, la asistencia había crecido más de diez veces.
Worden murió en 2004, a los cincuenta y seis, después de una breve enfermedad. Un artículo en The Times señaló a la “multitud heterogénea” que se reunió para su servicio conmemorativo en el museo, que incluía “cirujanos de aspecto dignificado”, “matronas de la sociedad de Filadelfia” y “un par de empresarios de espectáculos secundarios”. Los dolientes cantaron “Babies in Jars”, una canción compuesta a la melodía de “Mis cosas favoritas”.
Valerie DeLeon, la antropóloga, comenzó un período de dos años como presidenta de la Asociación Americana de Anatomía en 2021, ya que su campo estaba bajo un intenso escrutinio por su tratamiento de restos humanos. Deleon convocó un grupo de trabajo para idear las mejores prácticas para las instituciones con colecciones históricas de restos, un área con casi ninguna guía regulatoria. Ella sintió que era importante moverse rápidamente. “Los miembros que represento necesitaban ayuda ahora”, me dijo. (La Universidad de Florida, donde es profesora, estaba sopesando cómo manejar sus propias colecciones de enseñanza anatómica). El grupo de trabajo incluía antropólogos, anatomistas y profesionales del museo. Acordaron que era importante tratar los especímenes humanos con dignidad y respeto, pero no estaban de acuerdo sobre lo que eso significaba en la práctica. Algunos argumentaron que, dada la presunta mancha poco ética de tales colecciones, los restos humanos deben ser enterrados o eliminados respetuosamente. Otra facción argumentó que los beneficios sociales de continuar investigando, enseñando y mostrar restos humanos superaron los daños a las personas que, después de todo, estaban muertas durante mucho tiempo.
Los tejidos humanos “ocupan un lugar intermediario éticamente entre la propiedad inanimada y los seres vivos”, escribieron los miembros de la Fuerza de Tarea en un informe, que se publicó en el registro anatómico el año pasado. Primero, el grupo tuvo algunas discusiones espinosas, dijo DeLeon. ¿Cuánto de un cuerpo contaba como persona? ¿Tenía un fragmento de hueso el mismo nivel de personalidad que un esqueleto completo? ¿Qué pasa con los dientes o las células tumorales? ¿Deberían considerarse los restos fetales parte de la madre o una persona separada? ¿Los largos muertos ocuparon un estado diferente de los que habían muerto más recientemente?
En el informe, el grupo estableció sus pautas, que recomiendan tener en cuenta el contexto cultural al determinar cómo mostrar o deshacerse de los restos, dado que las prácticas como la cremación o la pantalla postmortem pueden ser consideradas tradicionales por una cultura y un tabú por otro. Siempre que sea posible, la AAA recomienda consultar con “comunidades de atención”, descendientes u otros interesados en y una conexión con los restos. Pero no siempre está claro quién está mejor posicionado para hablar por los muertos. “Para muchos restos, incluso dentro de mi propia institución, literalmente no tenemos idea de dónde vinieron”, dijo DeLeon. “Entonces, ¿qué haces con esos?”
En Filadelfia, conocí a Kate Quinn, directora ejecutiva de Mütter, en una de las antes de la Facultad de Anteroteres de los Médicos, cuyas paredes estaban llenas de estanterías de caoba y pinturas al óleo de médicos eminentes. Quinn tenía un aire de profesionalismo cauteloso, y durante la mayor parte de la entrevista fue flanqueada por un representante de relaciones públicas y su nuevo jefe, Larry Kaiser, un cirujano torácico que recientemente había sido nombrado presidente y CEO de la Facultad de Médicos.
Dibujos animados de Hartley Lin
Después de la contratación de Quinn, en 2022, rápidamente se movió para profesionalizar el Mütter, ayudando a establecer políticas de ética y comenzar el proceso de solicitar la acreditación de la Alianza Americana de Museos. A veces recibió llamadas de personas a las que Dhody les había dicho que el Mütter podría adquirir sus partes de su cuerpo; Quinn les dijo que el museo no estaba haciendo eso en este momento. Ella supervisó una auditoría de la colección, la primera en más de ochenta años. “Tenía la expectativa de que encontraríamos que tal vez el dos o tres por ciento de la colección nos habían sido dados con consentimiento”, me dijo. “Pero estamos descubriendo que es mucho, mucho menos que eso”.
Stacey Mann, una consultora que fue traída por Quinn, me dijo que parecía que la colección era catalogada al azar, con algunas cosas aparentemente adquiridas debido a su valor como curiosidades más que como especímenes médicamente informativos. “Encontraron dos de estos cráneos de bebés en la biblioteca que estaban vinculados a esta mujer que era, supongo, una asesina”, dijo Mann. (Los cuerpos fueron descubiertos en un baúl después de que la mujer, Stella Williamson, murió, en 1980; las circunstancias exactas de sus muertes no están claras. El museo está ayudando a organizar un reburial). “Todos los meses, habría otra cosa que era, como, ‘¿Me estás tomando el pelo?’ “
Quinn también encabezó algo llamado Proyecto Postmortem, un ejemplo del tipo de autocrítico institucional que se ha vuelto popular en el mundo del museo en los últimos años. En el Mütter, esto ha significado proporcionar a los visitantes anotaciones visuales a la colección existente en forma de letreros verdes. Cerca de la entrada, por ejemplo, una fotografía teñida de sepia muestra la parte posterior de la cabeza de una mujer. Un mechón enmarañado de cabello se lleva a cabo por su espalda en espirales caligráficos, un ejemplo de plica, un trastorno raro. Al igual que muchos objetos en la colección de Mütter, es inquietantemente convincente, la distancia de tiempo imbuyendo la patología con una especie de poesía. “Esta foto proviene de un libro de muestras de cabello que los médicos tomaron de pacientes con diferentes antecedentes étnicos”, dice el signo postmortem colocado en la pantalla. “¿Es solo una imagen de cabello cuando sabes que se usó para perpetuar el racismo?” Una de las galerías temporales del museo está dedicada al proyecto postmortem y su atmósfera, paredes pintadas en blanco; luz brillante y limpia; Exhibiciones con señalización clara y legible: se siente como un portal en una institución completamente diferente. Junto a una exhibición sobre el poder y el consentimiento, los visitantes están invitados a contribuir con sus respuestas en el papel de carnicero: “personas aterradoras”, “reconocen el pasado feo”, “Wokeness destruye la verdad”.
