Visité el programa de desnutrición de los médicos sin fronteras en Katsina, Nigeria, en diciembre. Mis colegas todavía estaban traumatizados por la brecha del hambre meses antes, el período entre las cosechas donde los alimentos son limitados y a menudo inaccesibles.
Me contaron historias de niños que fueron traídos, cerca de la muerte, llevados por sus seres queridos. Pero gracias al acceso a la atención médica y al manejo especializado de nutrición, la mayoría de estos niños sobrevivirían y pudieron salir por esas puertas del hospital solo una semana después.
Cuatro meses después, no puedo evitar pensar en esos niños como mi organización, y el resto del mundo, lidiar con una situación que nunca habíamos imaginado: el colapso del sistema de ayuda humanitaria, con la Agencia de Desarrollo Internacional de los Estados Unidos aparentemente desmantelado y financiamiento para programas de desnutrición global reducido significativamente, prácticamente durante la noche.
Para comprender por qué los médicos con los que trabajo están tan preocupados, comprenda que incluso antes de estos recortes de fondos, ya enfrentamos necesidades abrumadoras. Durante mi visita a Nigeria y a mi regreso, llamamos a otras organizaciones de ayuda internacional a dar un paso adelante y ayudar a responder a la inseguridad alimentaria y la crisis de desnutrición que se desarrolla frente a nosotros.
Proyectamos entonces que la situación nutricional allí sería una vez más catastrófica en cuestión de meses. Hoy nos enfrentamos a un escenario de pesadilla.
Si bien es imposible verificar exactamente cuántos fondos nutricionales se han visto afectados por los cambios recientes en la política de ayuda estadounidense, los expertos en nutrición de Sudán a Yemen a Nigeria han informado la suspensión o el cierre de actividades nutricionales de la vida. Los recortes también han dejado tratamientos médicos, como alimentos terapéuticos listos para usar atrapados en los almacenes y creado incertidumbre sobre cómo entregarlo. Este alimento, una pasta rica en nutrientes que ayuda a los niños a aumentar rápidamente de peso, es uno de los componentes más efectivos de la atención para aquellos con desnutrición aguda.
En países de todo el mundo, particularmente en la región del Sahel de África, ahora estamos mirando la brecha de hambre de este año. Estamos aterrorizados de que sin el apoyo de USAID, decenas de miles de niños no sobrevivan a este tiempo precario cuando la comida es escasa y los sistemas inmunes de las personas se debilitan.
Si bien el gobierno de los Estados Unidos ha asegurado al público que ciertos programas de ahorro de vida continuarán, los socios de USAID nos han dicho que las diversas exenciones, órdenes de trabajo, desafíos de pago, terminaciones y rescisiones de terminaciones han congelado muchos programas críticos de desnutrición. Recientemente, la administración Trump canceló casi todos los programas de asistencia humanitaria en Yemen y Afganistán, dos países que enfrentan algunas de las necesidades humanitarias más severas del mundo.
En Katsina el año pasado, los médicos sin fronteras admitieron a más de 90,000 niños por desnutrición, muchos de los cuales eran letárgicos, débiles y luchaban por luchar contra las infecciones. El mes pasado, las organizaciones allí se vieron obligadas a cerrar varios de sus centros de desnutrición y una sala de pacientes hospitalizados, lo que obligó a los niños enfermos a viajar aún más para la atención o simplemente quedarse sin. Esperamos que la pasta de comida terapéutica lista para usar se agote en todo el país en los próximos meses, y Nigeria no es el único país que se espera que se agote pronto.
Hay 19 millones de niños en todo el mundo menores de cinco años que están gravemente desnutridos y en riesgo de enfermedad o muerte graves, principalmente en África subsahariana y Asia del Sur. Incluso antes de los recortes de USAID, apenas la mitad de ellos recibió tratamiento debido a la falta de fondos para la asistencia humanitaria. En 2024, USAID proporcionó casi el 60 por ciento de todos los fondos para la nutrición humanitaria y el apoyo relacionado en todo el mundo.
Imploramos al gobierno de los Estados Unidos que priorice y financie adecuadamente la asistencia nutricional urgente que salva vidas para niños vulnerables. Para garantizar que los esfuerzos de desnutrición se reanuden urgentemente, Estados Unidos debe trabajar con otros países para apoyar mejor la producción y la entrega de productos básicos, como alimentos terapéuticos listos para usar. Estados Unidos también debe asegurarse de que los programas de nutrición estén equipados con los alimentos y los medicamentos necesarios para tratar la desnutrición antes de que las tasas aumenten durante la temporada de inclinación.
Ya estamos atrasados. Los preparativos para la temporada máxima de hambre ya deberían estar en marcha para garantizar que estemos listos cuando la temporada comience este mes. Esto es especialmente crítico en los puntos críticos de desnutrición como Nigeria, Sudán del Sur, Somalia y Yemen, donde los factores económicos, las barreras para el acceso a los alimentos como los conflictos y los eventos climáticos, incluidas las sequías, los períodos de combustible de la inseguridad alimentaria donde las personas no tienen acceso consistente a alimentos nutritivos.
Como proveedores médicos, el personal de los médicos sin fronteras es testigo diariamente de las consecuencias mortales para la salud de la inseguridad alimentaria, la falta de acceso a la atención médica y los sistemas disfuncionales de agua y saneamiento que pueden exacerbar la propagación de enfermedades que pueden contribuir a la desnutrición. Tratamos aproximadamente el 5 por ciento de todos los niños con desnutrición aguda severa a nivel mundial. Como vi en Katsina, muchos de ellos requieren atención hospitalaria e incluso intensiva para complicaciones médicas.
La desnutrición también puede conducir a más problemas de salud, ya que debilita los sistemas inmunes y hace que las personas sean más susceptibles a enfermedades como la malaria, la diarrea acuosa aguda, el VIH/SIDA y la tuberculosis. Estas enfermedades también pueden provocar desnutrición, alimentando un círculo vicioso. El gobierno de los Estados Unidos ha declarado que ciertos programas de salvamento se salvarán de los recortes de fondos, pero las opciones de atención médica serán limitadas cuando los niños inevitablemente se enfermen esta temporada de hambre.
Doctors sin fronteras es una de las pocas organizaciones internacionales no gubernamentales que no depende de la financiación del gobierno de los Estados Unidos. Estamos financiados de forma independiente, pero eso no significa que no nos afecte. Esperamos que nuestras instalaciones experimenten una afluencia de pacientes que están enfermos y que no tengan ningún otro lugar para ir como sus clínicas locales, los hospitales del Ministerio de Salud y los programas de salud comunitaria se ven obligados a cerrar. También habrá menos lugares a los que podamos remitir a nuestros pacientes para una atención especializada.
Seguimos comprometidos a proporcionar ayuda humanitaria médica independiente e imparcial, pero ninguna organización puede hacer este trabajo solo. Se está agotando el tiempo para que los EE. UU. Reconsideren sus decisiones de financiación. Estados Unidos debe tomar medidas ahora para evitar que decenas de miles de niños mueran de desnutrición.
Avril Benoît es el director ejecutivo de los médicos sin fronteras en los Estados Unidos
